NBA : le maillot de Shaquille O'Neal au Panthéon d'Orlando Magic

Le numéro de Shaquille O'Neal sera retiré le 13 février par le Magic d'Orlando, qui deviendra ainsi la troisième franchise de la NBA à rendre cet hommage au quadruple champion et membre du Basketball Hall of Fame.

O'Neal sera le premier joueur à voir son numéro de maillot - il portait le numéro 32 à Orlando - retiré par le Magic. Les Los Angeles Lakers ont retiré son numéro de maillot 34 en avril 2013, et le Miami Heat a retiré son numéro de maillot 32 en décembre 2016. O'Neal a remporté trois titres avec les Lakers et un autre avec le Heat.

"Lorsque quelqu'un demande qui a été le premier joueur à mettre officiellement le Magic d'Orlando sur la carte, la réponse est simple - Shaquille O'Neal", a déclaré Alex Martins, directeur général du Magic d'Orlando. "Il a permis à cette franchise d'atteindre de nouveaux sommets, tant sur le terrain qu'en dehors, et son héritage se fait encore sentir aujourd'hui au sein de notre organisation. Au nom de la famille DeVos, nous sommes heureux d'honorer Shaquille en hissant le numéro 32 dans les combles du Kia Center, où il restera à jamais."

O'Neal a été le premier choix de la draft NBA en 1992 par le Magic, et il a passé ses quatre premières saisons professionnelles à Orlando avant de partir pour les Lakers en 1996. Il a été la recrue de l'année de la NBA pour Orlando en 1993, a fait partie des étoiles lors de ses quatre saisons avec le Magic, l'a mené à sa première finale de la NBA en 1995 et figure toujours parmi les meilleurs joueurs de la franchise dans plusieurs catégories, dont les tirs bloqués (deuxième, 824), les rebonds (troisième, 3 691) et les points marqués (sixième, 8 019).

La décision a été annoncée jeudi lors de l'émission "NBA Tip-Off" de TNT, à laquelle O'Neal participe depuis plusieurs années. O'Neal a déclaré qu'il était particulièrement reconnaissant à Rich DeVos - le propriétaire original du Magic, décédé en 2018 - de l'avoir amené à Orlando.

"Les quatre années passées là-bas ont été formidables", a déclaré O'Neal lors de l'émission. "Je voulais juste venir et me faire un nom. ... J'aimerais remercier la ville d'Orlando et l'organisation du Magic d'Orlando. Je vous apprécie beaucoup."

Le Magic a vu trois autres joueurs porter le numéro 32 depuis le départ d'O'Neal en 1996. Jeremy Richardson l'a porté pendant 12 matches lors de la saison 2008-09, Justin Harper l'a porté pendant 14 matches lors de la saison 2011-12 et C.J. Watson l'a porté pendant 95 matches sur deux saisons de 2015 à 2017.

La cérémonie suivra le match d'Orlando contre Oklahoma City. O'Neal est entré au Magic Hall of Fame en 2015, au Basketball Hall of Fame en 2016 et a été nommé dans l'équipe du 75e anniversaire de la NBA en 2021.