Course contre la montre pour la sauvegarde des rhinocéros blancs

Le 22 septembre est la Journée mondiale du rhinocéros, journée de sensibilisation pour la sauvegarde de toutes les espèces de ce mammifère.

Le monde ne compte plus que deux rhinocéros blancs du Nord, des femelles en danger critique d'extinction et incapables de mener une grossesse à terme.

Avec l'aide d'une mère porteuse et d'embryons produits en laboratoire, des scientifiques sont sur le point de produire la première progéniture de l'espèce.

En septembre de l'année dernière, le professeur Thomas Hildebrandt, du projet BioRescue, a procédé au transfert d'un embryon de rhinocéros blanc du Sud dans une mère porteuse.

Mais cette journée n'a pas été historique pour le rhinocéros blanc du Sud, dont la population est d'environ 20 000 individus.

C'était un grand jour pour une autre sous-espèce, le rhinocéros blanc du Nord - Population : deux.

Le transfert d'un embryon était un test visant à déterminer s'il était possible de créer un embryon en laboratoire et de l'implanter dans un rhinocéros similaire.

« Nous avons obtenu une grossesse prouvée en Afrique avec un embryon généré ici en Europe à partir de parents européens. Cet embryon est devenu un joli petit rhinocéros », explique M. Hildebrandt.

La prochaine étape consistera à transférer un embryon de rhinocéros blanc du Nord, presque disparu, dans une mère porteuse rhinocéros blanc du Sud.

En effet, les deux derniers rhinocéros blancs du Nord sont des femelles qui, en raison de complications de santé, ne peuvent pas porter d'enfants.

Le dernier rhinocéros blanc du Nord mâle, Sudan, avait 45 ans lorsqu'il a été euthanasié en 2018 en raison de complications liées à son âge.

Dans ce laboratoire de Berlin, des embryons de rhinocéros blanc du Nord sont prêts.

« Aujourd'hui, nous pouvons dire que nous avons 33 embryons de rhinocéros blanc du Nord. Des embryons purs de rhinocéros blanc du Nord. Et ces embryons proviennent de deux pères différents », explique Hildebrandt.

La mère porteuse rhinocéros blanc du Sud est décédée d'une maladie sans rapport avec la grossesse environ 70 jours après le transfert d'embryons artificiels.

Hildebrandt et ses collègues se sont rapidement envolés pour le Kenya afin de tester l'embryon, qui avait été prélevé sur la mère décédée, et ont confirmé qu'il s'était développé comme prévu jusqu'à l'apparition de la maladie fatale.

La prochaine étape consistera à tenter le même processus avec un embryon de rhinocéros blanc du Nord.

Les embryons ont été créés à partir de spermatozoïdes congelés, parfois depuis des décennies, et d'ovules provenant de l'une des femelles rhinocéros blanc du Nord restantes.

La moitié des embryons est conservée à Berlin, l'autre moitié en Italie.

Si les scientifiques parviennent à effectuer des transferts artificiels vers des mères porteuses rhinocéros blanc du Sud, il sera peut-être possible de reconstituer lentement la population de rhinocéros blanc du Nord.

« Nous sommes ici aujourd'hui avec 33 embryons. Nous disposons d'un grand nombre d'embryons et nous estimons pouvoir produire entre 10 et 15 bébés. Cela signifie que ces bébés produiront également de nouveaux ovules. Le programme pourrait alors se poursuivre indéfiniment », explique M. Hildebrandt.

Le premier transfert réussi pourrait avoir lieu dès cette année et, si tout se passe comme prévu, M. Hildebrandt espère que les rhinocéros blancs du Nord pourront être relâchés dans la nature dans une vingtaine d'années.

Enfin, si le financement se poursuit.

Une subvention du gouvernement allemand prend fin l'année prochaine et l'organisation BioRescue cherche de nouveaux partenaires.

« Nous pouvons prouver que la société humaine ne peut pas seulement détruire la biodiversité. Nous pouvons en fait la réparer et la ramener. C'est un message très important », ajoute M. Hildebrandt.

Il reste environ 20 000 rhinocéros blancs du Sud en Afrique. Cette sous-espèce ainsi qu'une autre espèce, le rhinocéros noir, se remettent d'une réduction importante de leurs populations due au braconnage pour leurs cornes.

Certains groupes de protection de la nature estiment qu'il est probablement trop tard pour sauver le rhinocéros blanc du Nord grâce à la fécondation in-vitro, car l'habitat naturel de l'espèce au Tchad, au Soudan, en Ouganda, au Congo et en République Centrafricaine a été ravagé par les conflits humains.

Les sceptiques estiment que les efforts devraient se concentrer sur d'autres espèces gravement menacées ayant de meilleures chances de survie.