Rwanda : le parc national d'Akagera accueille 30 rhinocéros blancs

Trente rhinocéros blancs menacés d'extinction sont arrivés lundi au Rwanda après un long voyage depuis l'Afrique du Sud à bord d'un Boeing 747, ont déclaré les défenseurs de l'environnement, saluant ce transfert comme le plus important jamais entrepris pour cette espèce.

Les animaux majestueux, qui peuvent peser jusqu'à deux tonnes, ont parcouru quelque 3 400 kilomètres depuis la réserve naturelle privée de Phinda, en Afrique du Sud, dans le cadre d'un programme visant à reconstituer la population de l'espèce, décimée par le braconnage depuis les années 1970.

Autrefois abondants dans toute l'Afrique subsaharienne, les rhinocéros blancs ont d'abord souffert de la chasse pratiquée par les colons européens, puis d'une épidémie de braconnage qui les a largement éliminés.

Les rhinocéros ont entamé leur voyage de 40 heures vers leur nouvelle maison dans le parc national de l'Akagera, dans l'est du Rwanda, après des mois de préparation, a déclaré African Parks, une organisation caritative dirigée par le prince Harry de Grande-Bretagne qui participe à l'opération.

"Nous avons dû les tranquilliser pour réduire leur stress, ce qui est en soi risqué, et les surveiller", a déclaré le PDG d'African Parks, Peter Fearnhead, qualifiant le projet de succès.

Les animaux ont été transportés dans un Boeing 747 affrété et ont été placés dans deux enclos herbeux (chacun de la taille d'un stade de football) après leur arrivée dans le parc. Plus tard, ils seront autorisés à se déplacer dans le vaste parc, ont indiqué les autorités.

"Cela leur donnera l'occasion de grandir dans un environnement sûr, loin de l'Afrique du Sud où trois d'entre eux sont tués chaque jour par des braconniers", a déclaré le directeur régional du parc, Jes Gruner.

Les transferts d'animaux sauvages ne sont pas sans risques. En 2018, quatre des six rhinocéros noirs relocalisés sont morts quelques mois après leur arrivée au Tchad. Le rhinocéros blanc du Sud, l'une des deux sous-espèces de rhinocéros blancs, est désormais considéré comme une espèce en danger, avec environ 20 000 individus restants, selon le Fonds mondial pour la nature (WWF).Il est classé comme quasi-menacé par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Programme de reproduction

Le rhinocéros blanc du Nord a pratiquement disparu. Il ne reste plus que deux femelles en vie.

Les scientifiques tentent de sauver l'espèce de l'extinction en prélevant des œufs sur la plus jeune des deux animaux, Fatu, et en utilisant le sperme de deux mâles décédés pour créer des embryons dans le cadre d'un programme de reproduction sans précédent, qui constitue leur dernière chance de survie.

Le Rwanda, qui se positionne comme une destination de safari Big Five de premier plan, a reçu cinq rhinocéros noirs orientaux en 2019 en provenance de la République tchèque et 17 en provenance d'Afrique du Sud en 2017.

Pas un seul rhinocéros noir oriental n'a été braconné dans le parc de l'Akagera depuis leur réintroduction en 2017, selon son directeur régional Gruner.

Les rhinocéros ont peu de prédateurs à l'état sauvage en raison de leur taille mais ont été dévastés par le braconnage pour leurs cornes utilisées dans la médecine traditionnelle chinoise.