Football : la science derrière une séance réussie de tirs aux but

Quel est le point commun entre la finale de la Coupe du monde 2022, la finale de la Coupe d'Afrique des Nations 2021, la finale du Championnat d'Europe 2020 et la finale de la Copa América 2016 ? Elles se sont toutes terminées par une séance de tirs au but.

Qu'on le veuille ou non, la séance de tirs au but - cette bataille tendue sur 12 m - est devenue un élément essentiel du football, une caractéristique incontournable de la phase à élimination directe des plus grandes compétitions.

Entrés dans les lois du jeu en 1970, les tirs au but ont marqué des carrières (Roberto Baggio ne s'est jamais remis de son ratage en finale de la Coupe du monde 1994), donné lieu à des publicités pour des pizzas (Gareth Southgate en a été la vedette après son échec décisif à l'Euro 1996) et, dans le cas de Lionel Messi lors de la dernière Coupe du monde, ont permis à un joueur de remporter une victoire qui lui assure définitivement une place dans le panthéon des grands du football.

C'est pourquoi ceux qui s'intéressent à la psychologie et à la science du football sont perplexes quant à la raison pour laquelle ce système de départage a été - et continue d'être - négligé par de nombreuses équipes, en particulier à une époque où les données sont primordiales.

"Il y a tellement de choses que vous pouvez faire pour préparer votre équipe aux tirs au but, pour les entraîner aux tirs au but, pour aider vos joueurs et votre équipe à faire face à la pression des tirs au but", déclare Geir Jordet, professeur à l'École norvégienne des sciences du sport et auteur de l'ouvrage récemment publié, "Pressure : Lessons from the Psychology of the Penalty Shootout", récemment publié. "Vous pouvez le faire en tant qu'individu, en tant qu'équipe, en tant que manager", ajoute-t-il.

La théorie selon laquelle les tirs au but sont une "loterie" est bien connue et souvent répétée. Mauricio Pochettino, l'entraîneur de Chelsea qui vient de quitter son poste, a dit exactement la même chose en décembre après avoir gagné un match de coupe.

Johan Cruyff, le regretté maestro néerlandais, n'a pas fait grand cas de l'idée selon laquelle les équipes peuvent se préparer aux tirs au but. "Tirer des penalties à l'entraînement ne sert à rien", déclarait-il en 2000. "Le penalty est une compétence unique en dehors du football."

Cruyff adhérait à la philosophie selon laquelle un joueur ne peut jamais simuler la pression d'une séance de tirs au but - cette attente initiale dans le rond central, cette longue marche vers le point de penalty, ces quelques secondes de face-à-face avec le gardien - sur le terrain d'entraînement.

Cette année encore, le sélectionneur de l'équipe de France, Didier Deschamps, s'est insurgé contre la tentative de la Fédération française de football de mettre en place une initiative visant à améliorer les performances de l'équipe lors des séances de tirs au but. La France s'est inclinée sur tirs aux buts lors des huitièmes de finale de l'Euro 2020 et de la finale de la Coupe du monde 2022 contre l'Argentine.

"Je suis convaincu - et mon passé de joueur me donne cette information - qu'il est impossible", a déclaré Deschamps, "de recréer une situation, sur le plan psychologique, entre un entraînement et un match".

Jordet reconnait ce fait, mais soutient qu'il était "absurde" de ne pas essayer de simuler ces situations de pression à l'entraînement. "Des études montrent qu'un entraînement avec une légère anxiété vous prépare et vous aide à être plus performant dans des conditions de forte anxiété", ajoute-t-il, avant de s'intéresser à d'autres professions et domaines d'activité.

"Si l'on considère l'entraînement militaire - en temps de paix, ce à quoi nous sommes habitués, doit-on s'entraîner à des activités de guerre et à la pression et au stress d'un conflit, ou doit-on se contenter de dire que l'on ne peut pas simuler la pression et le stress d'une lutte active contre le feu ? C'est absurde. C'est la même chose pour les pilotes, les chirurgiens ou les médecins urgentistes."

Jordet s'est penché plus particulièrement sur les séances de tirs au but de la dernière Coupe du monde et sur la manière dont les entraîneurs géraient les deux minutes dont ils disposaient avec leurs joueurs entre la fin de la prolongation et le début de la séance de tirs au but. Il a noté que les équipes gagnantes, "sans exception", étaient celles dont les entraîneurs prenaient le moins de temps pour donner leurs instructions.

En finale, le choix du sélectionneur argentin Lionel Scaloni a duré 15 secondes, selon Jordet, parce que son équipe était préparée.

"Deschamps", ajoute-t-il, "a passé près de 20 secondes à se demander qui devait tirer pour chacun de ses tireurs de penalty, regardant autour de lui, montrant ainsi le peu de clarté qu'il avait sur ce qu'il devait faire. C'est probablement quelque chose que ses joueurs ont compris aussi".

Pression supplémentaire

Il y a eu 22 séances de tirs au but lors de l'Euro, dont quatre en 1996 et en 2020. Sur les 232 tirs effectués lors des séances de tirs au but, 178 ont été réussis, soit un taux de réussite de 76,7%. Cela correspond aux modèles de données qui indiquent généralement que la réussite attendue d'un penalty est de 0,76 (c'est-à-dire que 76 penalties sur 100 seraient normalement marqués).

L'idée largement répandue selon laquelle l'équipe qui arrive en deuxième position dans une séance de tirs au but est désavantagée par la pression supplémentaire qu'elle subit n'a plus lieu d'être. La dernière grande étude sur les tirs au but, portant sur les compétitions masculines de football européen des 11 dernières années, a montré que le pourcentage de victoire de l'équipe tirant la première aux tirs au but était de 48,83%. Selon M. Jordet, l'avantage s'est "progressivement et considérablement réduit" par rapport aux études plus anciennes, dont certaines indiquaient qu'il y avait environ 60% de chances que l'équipe qui tirait en premier l'emporte.

Cette même étude a montré que le premier penalty est réussi dans les séances de tirs au but plus souvent que tout autre (près de 84%) et qu'il est généralement exécuté par le tireur de penalty le plus fiable. Messi et Kylian Mbappé ont tiré les deux premiers coups de pied lors de la séance de tirs au but de la finale de la Coupe du monde, par exemple.

La probabilité de réussite du deuxième tireur d'une équipe ne dépasse pas 72%, selon l'étude, tandis que le cinquième tireur de l'équipe qui tire en second n'a pas réussi à tirer un penalty dans 43,26% des séances de tirs au but. Il est donc dangereux de placer son meilleur tireur au cinquième rang de la liste.

Demandez donc à Cristiano Ronaldo, qui n'a jamais pu tirer un penalty lorsque le Portugal a perdu aux tirs au but contre l'Espagne en demi-finale de l'Euro 2012, et à Mohamed Salah, qui a été laissé au repos lorsque son équipe d'Égypte a perdu la finale de la Coupe d'Afrique des Nations en 2021.

Tactique

Attention aux manœuvres autour des tirs au but ou des penalties ordinaires. On a vu des adversaires tenter d'érafler la pelouse autour du point de penalty dans l'espoir de faire glisser le tireur. Il est arrivé que des joueurs de l'équipe ayant obtenu le penalty se rassemblent autour du point de penalty pour protéger la pelouse.

Un autre phénomène récent est qu'un joueur retient le ballon près du point de penalty lorsqu'il a été accordé et le passe, à la dernière minute, à son coéquipier qui exécute le coup de pied de réparation. "Il s'agit de transformer l'acte individuel de tirer un penalty en une performance collective de l'équipe", a déclaré Jordet.

Il y a également eu de nombreux exemples de gardiens de but ou de joueurs de champ remplaçants qui sont entrés en jeu à la fin de la prolongation parce qu'ils avaient de meilleurs résultats aux tirs au but que le titulaire habituel. Comme le gardien néerlandais Tim Krul lors de la Coupe du monde 2014 et le gardien australien Andrew Redmayne lors des qualifications pour la Coupe du monde 2022.

Nouvelle technique

Il existe une nouvelle technique de penalty dominante - et elle n'est pas pour les timorés. Elle consiste pour le tireur à s'approcher du ballon et à attendre que le gardien de but fasse le premier geste. Ce qui devient invariablement une routine de pas a été appelé la "technique dépendante du gardien" par des experts comme Jordet. "C'est une technique très sophistiquée et difficile à mettre en œuvre lorsque la pression est vraiment forte", explique-t-il. "Si vous êtes compétent dans l'exécution de cette technique, vous éliminerez efficacement le facteur de risque que le gardien aille dans la bonne direction et que vos chances diminuent soudainement." Le capitaine polonais Robert Lewandowski l'utilise depuis 2016 - et l'a utilisé contre la France mardi - et Harry Kane l'a récemment adoptée.

L'histoire suggère que l'Allemagne pourrait être la meilleure équipe tireuse de penalties en Europe, ayant remporté ses six séances de tirs au but depuis la première défaite du Championnat d'Europe face à la Tchécoslovaquie lors de la finale de 1976. À l'inverse, l'Angleterre a connu de nombreux échecs aux tirs au but au fil des ans - notamment lors de la dernière finale de l'Euro - et affiche un bilan de 2-7. Les Pays-Bas (2-6) n'ont pas fait beaucoup mieux.