Afrique du Sud : le rugby gagne en popularité dans les townships

Le rugby gagne en popularité parmi les jeunes des banlieues sud-africains.

Sur un terrain desséché d'un township sud-africain pauvre, un groupe de jeunes hommes fait des pompes sur le sol dur avant de donner le coup d'envoi d'un match de rugby.

Il y a quelques années, le ballon ovale était un spectacle inhabituel à Tembisa, une banlieue à majorité noire située au nord-est de Johannesburg, où les routes poussiéreuses sont animées par des vendeurs ambulants et où le football est roi.

Mais la victoire à la Coupe du monde de rugby 2019 de l'équipe nationale dirigée par Siya Kolisi, premier joueur noir à porter le brassard lors d'un match international, a contribué à inverser la tendance.

Autrefois considérés comme un symbole de la domination blanche, les Springboks, qui défendront leur titre mondial en France en septembre, jouissent d'une popularité croissante.

Tembisa, où la criminalité est élevée, le chômage important et où certaines familles vivent dans des maisons de fortune en tôle ondulée, ne fait pas exception à la règle.

"Nous avons beaucoup de nouveaux joueurs qui arrivent chaque semaine", a déclaré Siyabonga Mogale, un jeune homme de 21 ans aux dreadlocks courtes et aux pieds rapides, qui joue comme arrière dans l'équipe locale, les Tembisa Stallions.

Pourtant, malgré le battage médiatique autour de Kolisi, les analystes estiment que l'héritage de la longue histoire de ségrégation raciale de l'Afrique du Sud freine encore les progrès vers une représentation égale dans le sport.

"Le rugby a manipulé son image pour laver le cerveau des Sud-Africains noirs afin qu'ils soutiennent le système dont ils sont exclus", a déclaré Mark Fredericks, militant sportif et universitaire.

Changement d'état d'esprit

Pendant 90 ans, les sélectionneurs des Springboks n'ont choisi que des joueurs blancs, les athlètes noirs et métis étant cantonnés dans des ligues séparées, sans participation internationale. Même après la fin de l'apartheid, les progrès ont été douloureusement lents.

L'équipe victorieuse de la Coupe du monde 1995, célébrée par Nelson Mandela, était blanche à l'exception d'un ailier, et seuls deux joueurs noirs faisaient partie de l'équipe championne du monde en 2007.

L'équipe verte et or de 2019, dont le capitaine est Kolisi, a été considérée comme un tournant, avec six joueurs noirs dans le groupe des 15.

Une tournée nationale pour montrer le trophée a commencé à Soweto, le cœur de la lutte anti-apartheid en Afrique du Sud, où les Springboks étaient autrefois détestés.

"C'était une source d'inspiration parce que je me suis dit que je pouvais aussi y arriver", a déclaré le capitaine des Tembisa Stallions, Amohelang Motaung, 21 ans.

Mais en grattant sous la surface, on découvre une autre histoire, selon Peter de Villiers, qui est devenu en 2008 le premier Noir à entraîner les Springboks.

"Si vous regardez l'équipe des Springboks, vous verrez les progrès qu'ils ont faits, le changement d'état d'esprit", a déclaré De Villiers à l'AFP.

"Mais si vous voulez que les meilleurs jouent pour votre pays, il faut qu'il y ait une participation massive à ce sport, ce qui n'est pas encore le cas."

Pour ceux qui, comme Motaung, sont nés dans un township, le chemin vers la réussite sportive est semé d'embûches.

Les quelques écoles privées qui produisaient les Springboks à l'époque de la domination blanche dominent toujours la scène.

Elles disposent d'un personnel et d'installations qui n'ont rien à envier aux écoles publiques des townships, où même des toilettes correctes font parfois défaut et où l'éducation physique n'est qu'un pis-aller.

Un terrain de jeu inégal

Le problème est évident à Tembisa, où les Stallions, qui sont liés à une école locale, jouent sur un terrain de football accidenté, sans poteaux de but. Certains membres de l'équipe s'entraînent pieds nus.

"Le terrain n'est pas correct, il n'est pas droit comme il devrait l'être. Il y a beaucoup de terre, l'herbe est limitée... ce n'est pas adapté au rugby", a déclaré l'entraîneur principal Zwelakhe "Themba" Mawela.

La plupart des Sud-Africains noirs, qui représentent environ 90 % de la population, n'ont pas les moyens de payer les frais élevés des écoles privées ou de consacrer toute leur énergie au rugby.

Lorsqu'il ne dirige pas les Tembisa Stallions, Motaung, récemment diplômé en sciences animales, est à la recherche d'un emploi.

"Nous voulons qu'ils aient des rêves, qu'ils aient de l'espoir, qu'ils sachent que c'est possible même si on est noir", explique Mawela, l'entraîneur.

"Mais sans les installations adéquates, à quoi peut-on s'attendre ?"

Les écoles d'élite se sont efforcées d'élargir leurs effectifs et d'offrir des bourses aux athlètes prometteurs.

Kolisi, qui est né dans un township et qui a été repéré par une université prestigieuse à un jeune âge, en est un exemple. Cependant, les critiques affirment que le fait d'extraire les boursiers de leur communauté perpétue l'inégalité au lieu de la combattre. 

"Ils sont en train de vider la forêt du township de ses plus grands arbres", a déclaré M. Fredericks.

Le rugby est actuellement le deuxième sport le plus populaire en Afrique du Sud après le football, selon SA Rugby.

Mais son élan risque d'être de courte durée s'il n'est pas soutenu par des investissements dans les écoles publiques et les infrastructures, explique Francois Cleophas, professeur de sciences du sport à l'université de Stellenbosch.

"Si nous ne disposons pas d'un système où une bonne scolarité est accessible à la masse de la population, nous n'aurons pas d'équipe véritablement représentative de ce pays", a-t-il déclaré.