Mondial féminin : la Zambie veut frapper fort d'entrée

L'entraîneur de la Zambie fait l'objet d'une enquête pour agression sexuelle, sa joueuse vedette a été exclue d'un tournoi africain important et, à la 77e place, l'équipe est la moins bien classée de toutes les équipes de la Coupe du monde féminine.

Pourtant, les Copper Queens sortent d'une victoire surprise sur l'Allemagne et savent comment marquer. Avant son entrée en lice samedi contre le Japon, la Zambie ne se considère pas comme une cause perdue, mais comme une équipe qui a plus d'une chance de s'en sortir.

"En ce qui me concerne, nous ne pouvons pas nous considérer comme des outsiders", a déclaré Bruce Mwape, le sélectionneur de la Zambie. "Les autres nous considéreront comme des outsiders, pas nous. Nous nous considérons comme une grande équipe qui peut défier n'importe quelle autre équipe dans le monde."

En marquant neuf buts lors de leurs quatre derniers matches, les Copper Queens ont attiré l'attention par leurs performances. Juste avant sa première participation à la Coupe du monde, la Zambie a remporté son dernier match amical de préparation contre l'Allemagne, deuxième équipe mondiale.

La capitaine de l'équipe, Barbra Banda, 23 ans, a scellé la victoire 3-2 en inscrivant deux buts, dont un à la 102e minute, contre les doubles champions du monde.

Pour la plupart des joueuses zambiennes, le chemin parcouru depuis leurs débuts dans le sport jusqu'à cette victoire et cette Coupe du monde féminine a été long et difficile. Le photographe de l'équipe, Chisanga Siame, rappelle que de nombreuses joueuses représentant la Zambie ont grandi en jouant sur des terrains sans gazon et sans équipement de base comme des crampons.

Les joueuses "viennent de milieux très moyens et pauvres", a déclaré Siame. "Elles ont littéralement joué gratuitement pendant la majeure partie de leur carrière dans le championnat local, et les voilà qui vivent leur rêve à la Coupe du monde."

En dehors du terrain, la route vers la Nouvelle-Zélande n'a pas été de tout repos. Mwape a été au centre d'une enquête pour inconduite sexuelle au sein de la fédération zambienne de football.

Selon un rapport du journal The Guardian, Mwape aurait contraint des joueuses à avoir des relations sexuelles avec lui, et elles auraient été menacés de sanctions si elles parlaient. Le sélectionneur a nié ces allégations. 

Le président de la fédération zambienne de football, Andrew Kamanga, a confirmé dans un message à l'Associated Press que la FIFA et la police zambienne avaient été saisies de ces allégations l'année dernière et a déclaré qu'il s'agissait d'une "vieille histoire".

Conformément au protocole, la FIFA a déclaré que sa commission d'éthique indépendante ne ferait aucun commentaire sur l'existence ou non d'une enquête en cours.

La Zambie a obtenu sa première qualification pour la Coupe du monde à l'été 2022 lors de la Coupe d'Afrique des Nations, où les Copper Queens étaient privées de Banda. Elle avait été exclue du championnat d'Afrique l'année dernière dans une affaire d'éligibilité sexuelle mal gérée par les autorités. Bien que Banda ait été autorisée à participer à la Coupe du monde féminine, son absence a constitué un défi de taille pour les Copper Queens.

Néanmoins, l'équipe zambienne a réussi à atteindre les demi-finales du tournoi, ce qui lui a permis de se qualifier pour la Nouvelle-Zélande. La Zambie s'est inclinée face au futur champion, l'Afrique du Sud, et a terminé troisième.

La majorité des Copper Queens, comme Banda, jouent en marge du football de club pour des équipes comme BIIK Shymkent au Kazakhstan, Shanghai Shengli en Chine et des clubs à travers la Zambie.

Comme si l'absence d'expérience de la Coupe du monde ne suffisait pas, l'arrivée de la gardienne Leticia Lungu, 18 ans, en remplacement de Hazel Nali, blessée, fait de la Zambie la deuxième équipe la plus jeune du tournoi, avec une moyenne d'âge de 23,7 ans.

"Elles ont participé deux fois à la Coupe d'Afrique. Elles ont participé aux Jeux olympiques", déclare Mwape. "Je pense qu'elles ont l'expérience nécessaire pour jouer ce type de compétition."