Kenya: un drone pour la recherche agricole

“L’Octocopter” est l’oeuvre d’Arnold Bett, un étudiant de l’Université de Nairobi et chercheur en électronique qui a construit son propre drone et l’a déjà utilisé pour recueillir des données précieuses sur des pommes de terre en croissance en Tanzanie voisine.

L’intérêt de Bett pour ces véhicules aériens sans pilote (UAV) a commencé à se manifester en 2008 alors que la technologie était très nouvelle dans la région. Grace à l’impression 3D, la disponibilité des composants locaux bon marché et un intérêt croissant pour la technologie pour un usage commercial dans le monde entier, il a assemblé son premier prototype en 2015.

Le drone est alimenté par des batteries rechargeables, a une portée de 200 mètres de hauteur, pèse 2,5 kg et peut transporter une caméra standard avec des capteurs spéciaux.

“Le coût d’un drone commercial est très élevé et il sera surtout compris entre 5.000 et 6.000 dollars. Si nous en construisons un, il est fort probable qu’il nous coûte environ 1000 dollars mais en moyenne, 500 à un millier de dollars,” a déclaré Bett.

Baptisé l’Octocopter, le drone de Bett a récemment été utilisé pour la recherche menée conjointement par l’Université de Nairobi, l’Université du Missouri aux Etats-unis et le Centre international de la pomme de terre à Lima au Pérou (CIP).

Les chercheurs affirment que l’Octocopter a pu identifier 14 variétés de patates douces dans les champs à Mwanza, en Tanzanie grâce à la télédétection par drone.

Cette innovation dans la collecte des données est saluée comme révolutionnaire par les chercheurs, car elle coûte moins cher, offre plus de détails et permet aux scientifiques d’analyser des projets d’envergure sans l’utilisation des satellites.

Les drones peuvent détecter les cultures malades ou des zones pauvres en eau, ce qui peut aider à cartographier les systèmes d’irrigation.

“Au lieu d’analyser une culture à la fois dans un grand champ ou sur une grande surface, même dans une petite zone, il peut être très difficile de parcourir culture après culture . La télédétection permet de capturer tout le champ dans une image ou une mosaïque de plusieurs images et de les analyser,” a déclaré Elijah Cheruiyot, un chercheur spécialiste en pommes de terre au CIP.

Cependant, l’utilisation du drone public et commercial est encore nouvelle dans de nombreuses régions du monde et la réglementation varie dans de nombreux pays. Outre l’absence d’une réglementation appropriée, les drones peuvent présenter des risques potentiels pour la sécurité s’ils ne sont pas utilisés correctement.

Bett n’est pas autorisé à piloter son drone au Kenya, même s’il a été capable de l’utiliser en Tanzanie.

L’Autorité de l’aviation civile du Kenya (KCAA) devrait rédiger des règlements régissant l’utilisation des drones au Kenya. Actuellement pour exploiter un drone, il faut obtenir une autorisation de la KCAA et du Ministère de la Défense.

Kenya basically bans all drone use — despite potential benefits they may yield https://t.co/2CLA4Z7I1h

— Scott Dubois (@scott_dubois) 11 août 2016

Lors d’une exposition d’innovations récentes à Nairobi, Bett a présenté sa technologie au public en présence du président kényan, Uhuru Kenyatta, qui, explique t-il, était surpris qu’il ne puisse pas faire voler l’engin localement.

“Il était impressionné par notre technologie. La seule chose qu’il n’a pas vraiment comprise c’est que nous le fassions en Tanzanie et en partie parce que nous ne disposons pas de licences pour faire voler les drones au Kenya, mais il est très facile d’obtenir un permis en Tanzanie et c’est juste notre principal défi,” a déclaré Bett.

“ Le drone, j’en ai seulement vu dans les films, je ne pensais jamais en voir en mode réel, mais aujourd’hui, c’est chose faite,” a déclaré Brian Gathima, un résident de Nairobi.

“ Je suis très fascinée par le drone et sa compétence, en particulier dans le monde de l’agriculture,” a déclaré Karen Kirubi, une autre résidente.

Bett espère que l’attention qu’il a reçue lors de la Semaine de l’innovation de Nairobi accélérera la législation, la rendant plus souple pour un usage public et commercial des drones.

L’UNICEF et le gouvernement malawite ont récemment lancé un projet prévoyant que les drones porteraient des tests de dépistage du VIH et des résultats entre un hôpital et une clinique située en zone rurale d’accès difficile. En mai, le Rwanda a également présenté un projet qui vise à offrir des équipements médicaux dans les régions éloignées grâce à des drones.