Kenya : Ruto s'inquiète d'une augmentation de la dette

*La dette du Kenya, centre économique de l'Afrique de l'Est, devrait encore augmenter après les manifestations meurtrières qui ont entraîné le rejet d'un projet de loi de finances que le président William Ruto jugeait nécessaire pour augmenter les recettes. Il prévient maintenant que "cela aura des conséquences énormes".*

Face aux appels à la démission lancés par l'opinion publique, M. Ruto a déclaré que le gouvernement allait réduire de moitié un déficit budgétaire de 2,7 milliards de dollars et emprunter le reste, sans préciser auprès de qui.

Après que la colère suscitée par la bureaucratie pléthorique et la vie luxueuse des hauts fonctionnaires ait contribué à alimenter les manifestations, M. Ruto a également promis de réduire le financement de son propre bureau et a déclaré que le financement des bureaux de la Première dame, de la "deuxième dame" - l'épouse du vice-président - et de l'épouse du Premier secrétaire du cabinet serait interrompu. Près de quatre douzaines d'entreprises d'État dont les rôles se chevauchent seront fermées.

M. Ruto est devenu profondément impopulaire au cours de ses deux années de mandat en raison de sa volonté d'introduire des taxes destinées à permettre au Kenya de rembourser sa dette publique de 80 milliards de dollars à des bailleurs de fonds tels que la Banque mondiale, le Fonds monétaire international et la Chine.

La dette publique représente environ 70% du Produit intérieur brut du Kenya, soit le niveau le plus élevé depuis 20 ans.

La question essentielle est de savoir comment l'administration de M. Ruto trouvera l'argent nécessaire pour rembourser la dette sans irriter davantage les millions de Kényans qui s'en sortent à peine et sans ralentir l'économie. L'économie a connu une croissance de 5,6% en 2023.

L'économiste Mbui Wagacha, ancien conseiller de l'ancien président Uhuru Kenyatta, a déclaré que le Kenya avait besoin d'un organisme professionnel de gestion et de budget, comme l'Office of Management and Budget aux États-Unis.

"Le Parlement a abdiqué le mandat que lui confère la Constitution en matière de finances publiques et ne s'occupe que de ses propres intérêts", a déclaré M. Wagacha lors d'une interview.

Il a déclaré que de nouveaux emprunts du Kenya pourraient être "désastreux" et a proposé une stratégie consistant à utiliser la diplomatie pour attirer les investissements et à restructurer la dette pour que les créanciers en annulent une partie.

Un autre économiste, Ken Gichinga, a reconnu que les emprunts du gouvernement allaient ralentir l'économie kenyane. Selon lui, les entreprises ne se sont pas encore remises des effets de la pandémie de grippe aviaire et de la guerre en Ukraine.

"Lorsque le gouvernement emprunte davantage, les taux d'intérêt augmentent. Et lorsque les taux d'intérêt augmentent, les entreprises ralentissent, l'économie ralentit, en raison du coût élevé du remboursement", a déclaré M. Gichinga.

Le président kenyan a plaidé en faveur de l'autosuffisance, affirmant que le pays devrait augmenter ses recettes au lieu d'emprunter. "Si nous sommes un État sérieux, nous devons être capables d'augmenter nos impôts", a-t-il déclaré en mai.

Mais les Kényans ont rejeté les tentatives d'augmentation des impôts alors qu'ils luttent contre la hausse des prix des produits de base, allant même jusqu'à prendre d'assaut le Parlement lors des récentes manifestations.

La semaine dernière, quelques jours après avoir annoncé qu'il ne signerait pas le projet de loi de finances qu'il avait autrefois défendu, M. Ruto a déclaré qu'il avait travaillé dur "pour sortir le Kenya du piège de la dette" et que d'énormes conséquences se profilaient à l'horizon.

M. Wagacha a déclaré que la croissance économique devait précéder l'augmentation des objectifs de recettes et de la collecte des impôts par le gouvernement.

"Vous créez une économie en expansion avec de l'emploi et des investissements, et les gens ont de l'argent dans leurs poches. Il est beaucoup plus facile pour eux d'entendre parler de votre demande d'impôts", a-t-il déclaré.

Il a suggéré de faciliter l'accès au crédit à faible taux d'intérêt pour les entreprises dans des secteurs clés tels que le tourisme et l'agriculture, affirmant que les petites entreprises détiennent la clé de la croissance économique du Kenya car elles ont tendance à absorber de nombreux employés. Cela pourrait contribuer à lutter contre le taux élevé de chômage des jeunes.

Le gouvernement devrait inciter les entreprises à créer des emplois en réduisant la fiscalité et les taux d'intérêt, a déclaré M. Gichinga : "En fin de compte, nous avons besoin d'une politique économique axée sur l'emploi. C'est ce qui nous fait défaut".

Le FMI, qui a suggéré certaines des modifications fiscales controversées, a été la cible du mécontentement de l'opinion publique kenyane.

Dans un communiqué publié à la fin du mois dernier, le FMI a déclaré qu'il surveillait la situation au Kenya, ajoutant que son principal objectif était d'aider le pays à "surmonter les difficultés économiques auxquelles il est confronté et à améliorer ses perspectives économiques et le bien-être de sa population".

Le FMI doit faire plus pour le Kenya que de se concentrer sur la viabilité de la dette et être un "partenaire de développement solide", a déclaré M. Gichinga.