Les violences en Nouvelle-Calédonie affectent les prix du nickel

Les prix mondiaux du nickel ont grimpé en flèche depuis que des violences meurtrières ont éclaté dans le territoire français de la Nouvelle-Calédonie, dans le Pacifique, la semaine dernière.

Ce territoire d'outre-mer, sous domination française depuis plus de 170 ans, est l'un des principaux producteurs mondiaux de ce matériau essentiel à la fabrication des batteries de véhicules électriques, des panneaux solaires, de l'acier et d'autres articles d'usage courant.

Voici un aperçu de l'importance mondiale de l'industrie du nickel en Nouvelle-Calédonie et des raisons pour lesquelles les troubles sociaux dans le territoire ont eu un impact sur les prix.

Pourquoi des manifestations en Nouvelle-Calédonie ?

Des émeutes ont éclaté après que les députés français ont approuvé des modifications de la Constitution française qui permettraient aux résidents ayant vécu en Nouvelle-Calédonie pendant 10 ans de voter aux élections provinciales.

Les opposants craignent que cette mesure ne profite aux politiciens pro-français en Nouvelle-Calédonie, où les Kanaks indépendantistes font pression depuis longtemps pour être libérés de la France.

Les Kanaks cherchent à obtenir l'indépendance pour cet archipel de 270 000 habitants, alors que de nombreux descendants de colonisateurs et d'autres personnes non autochtones qui se sont installées sur l'île veulent continuer à faire partie de la France.

Le 15 mai, la France a déclaré un état d'urgence minimum de 12 jours sur l'île. Elle a envoyé en urgence un millier de soldats pour renforcer les forces de sécurité qui ont perdu le contrôle de certains quartiers de la capitale, Nouméa.

Marché mondial

La Nouvelle-Calédonie détient entre 20 et 30% des réserves mondiales de nickel. Il s'agit d'un élément important de l'économie de l'archipel, qui représente jusqu'à 90% de ses exportations et emploie environ un quart de sa main-d'œuvre.

L'Union européenne a désigné le nickel comme une matière première critique, ce qui signifie qu'il est économiquement et stratégiquement important pour l'économie européenne, mais que son approvisionnement est considéré comme présentant un risque élevé.

"Une partie de la discussion autour de la volonté de la France de maintenir son contrôle sur la Nouvelle-Calédonie est motivée par son espoir de sécuriser les importants gisements de nickel qui s'y trouvent, peut-être dans l'optique d'une future production de véhicules électriques", déclare Nicholas Ferns, chercheur à l'université Monash, en Australie.

Les États-Unis et les États membres de l'UE se sont efforcés de sécuriser leurs propres chaînes d'approvisionnement en matériaux critiques afin de rattraper la Chine, qui contrôle ou a investi dans une grande partie des approvisionnements mondiaux.

En 2021, le fabricant de véhicules électriques Tesla a investi dans la mine de nickel de Goro lorsqu'elle a été vendue à un consortium local détenu majoritairement par des acteurs locaux.

Hausse des prix

Les inquiétudes concernant les perturbations de l'approvisionnement en provenance de Nouvelle-Calédonie dues aux troubles et les sanctions imposées par la Russie sur les métaux, y compris le nickel, ont poussé les prix mondiaux au-dessus de 20 000 dollars la tonne pour la première fois depuis le mois de septembre.

Le prix du nickel à la Bourse des métaux de Londres est passé de 18 510 dollars le 8 mai à 21 275 dollars la tonne métrique mardi.

La hausse des prix est intervenue au moment où l'Agence internationale de l'énergie, basée à Paris, a déclaré dans un rapport qu'il pourrait y avoir à l'avenir des pénuries d'approvisionnement en matériaux essentiels - y compris le nickel - en raison de la croissance "rapide" de la demande de VE, des fermetures de mines et du ralentissement des investissements.

Le lien entre le nickel et les émeutes

Bien que les fluctuations brutales des prix des matières premières soient perturbantes pour les industries, l'industrie du nickel de Nouvelle-Calédonie était en difficulté avant même la crise politique, en raison d'une chute de 45% des prix mondiaux du nickel l'année dernière.

L'économie de la Nouvelle-Calédonie, tributaire de l'industrie du nickel, s'en est trouvée ébranlée. L'industrie minière de la Nouvelle-Calédonie a du mal à concurrencer l'Indonésie, premier producteur mondial de nickel, en raison de décennies de restrictions à l'exportation et de coûts énergétiques élevés qui ont rendu la production de nickel plus onéreuse et moins rentable. 

"L'industrie du nickel est inévitablement liée au débat sur l'indépendance de la Nouvelle-Calédonie", soutient Nicholas Ferns. "La baisse des prix du nickel au cours des dernières années a exacerbé les problèmes économiques en Nouvelle-Calédonie, ce qui peut ensuite être relié à certains des facteurs impliqués dans les récentes émeutes."

Le gouvernement français s'est engagé à contribuer au maintien des activités de l'industrie du nickel du territoire par le biais de subventions.