Variole du singe : des premiers cas africains à l'actuelle expansion

La variole du singe, qui est l'objet d'une réunion du Comité d'urgence de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), est une maladie virale en pleine expansion, apparue dans les années 70 en Afrique.

Voici les grandes dates de cette maladie d'origine animale, généralement sans gravité et dont le virus est proche de celui de la variole humaine, une maladie éradiquée depuis 1980 :

1970 : premier cas détecté

La variole du singe a été détectée pour la première fois chez l'homme en 1970 en République démocratique du Congo (RDC, à l'époque Zaïre) sur un garçon de 9 ans, selon l'OMS.

Depuis cette date, des cas humains de variole du singe ont été répertoriés dans des zones rurales ou forestières de 11 pays d’Afrique : Bénin, Cameroun, Côte d'Ivoire, Gabon, Liberia, Nigeria, République centrafricaine, Congo, RDC, Sierra Leone et Soudan du Sud.

2003 : première flambée hors d'Afrique

La première flambée en dehors du continent africain se déclare aux Etats-Unis. En juin 2003, les autorités sanitaires rapportent 87 cas (dont 20 confirmés par des analyses) mais aucun décès.

La maladie s'y serait répandue après la contamination de chiens de prairie domestiques par des rongeurs importés du Ghana.

2017 : épidémie au Nigeria

A partir de 2017, le Nigeria connaît "une épidémie de grande envergure", avec plus de 500 cas suspects, plus de 200 cas confirmés et un taux de létalité d'environ 3%, selon l'OMS.

Des cas sporadiques chez des voyageurs venant du Nigeria sont signalés hors d’Afrique : en Israël (en septembre 2018), au Royaume-Uni (en septembre 2018, décembre 2019, mai 2021 et mai 2022), à Singapour (en mai 2019) et aux Etats-Unis (en juillet et novembre 2021).

Mai 2022 : éclosion de cas hors d'Afrique

A partir de mai 2022, des cas émergent dans des pays où la maladie n'était jusqu'alors pas présente de façon endémique.  Au Royaume-Uni, début mai, une série de cas sont détectés, en particulier chez des hommes homosexuels. A la date du 20 mai, ce pays recense 20 malades.

La maladie touche aussi d'autres pays européens : Allemagne, Belgique, Espagne, France, Italie, Portugal et Suède. L'OMS dénombre alors 80 cas confirmés dans le monde, avec des cas également signalés aux Etats-Unis, au Canada et en Australie.

Fin mai : vaccination des cas contacts

 Au 23 mai, les Etats-Unis annoncent la vaccination des cas contacts avec des vaccins antivarioliques, également efficaces contre la variole du singe.

L'UE indique le 26 qu'elle prépare des achats groupés de vaccins et traitements contre la variole du singe tandis que la France réalise les premières vaccinations de cas contacts le 27.

Début juin : plus de 1 000 cas

Le 8 juin, le patron de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, annonce "plus de 1 000 cas confirmés" dans 29 pays où la maladie n'était jusqu'à présent pas endémique.

Le 25, il estime que cette flambée est une menace sanitaire très inquiétante mais qui n'atteint pas encore le stade d'une urgence sanitaire mondiale.

Fin juin : vaccination préventive

Le 21 juin, le Royaume-Uni, qui comptabilise alors près de 800 cas, appelle à la vaccination préventive des hommes "à risque", en particulier les homosexuels avec partenaires multiples. Le 8 juillet, la France propose également la vaccination préventive.

Mi-juillet : plus de 14 500 cas dans 70 pays

 Au 19 juillet, les autorités sanitaires américaines (CDC) rapportent plus de 14 500 cas confirmés dans une soixantaine de pays où la maladie était jusqu'à présent inconnue. Les pays européens, les Etats-Unis et le Canada concentrent la majorité des cas.