Mort de Mohamed Ali : retour sur la carrière du “greatest”

Son surnom “the greatest” (le plus grand), il se l‘était lui-même choisi et personne n’a jamais rien trouvé à redire. Aux yeux de tous, Mohamed Ali restera comme l’un des plus grands boxeurs de l’histoire, sinon, le plus grand. Pour son palmarès bien sûr, mais aussi pour son style peu orthodoxe et pour sa verve acérée.

En 1964, il n’a que 22 ans, et déjà, un titre olympique en poche, quand il devient champion du monde des lourds en terrassant Sonny Liston pourtant réputé “invincible”. Son sens de la formule : “je vole comme un papillon et je pique comme une abeille”. Son arrogance : avant chacun de ses combats, il prédit à quelle reprise il enverra ses adversaires au tapis. Tout cela contribue à faire parler de lui, tout comme sa conversion à l’islam.

Oublié le Cassius Clay de Louisville, dans le Kentucky, il change de nom pour se faire appeler Mohamed Ali. Et il rejoint un mouvement controversé, la Nation de l’Islam, avant de prendre ses distances avec Malcolm X. Il refuse aussi de servir dans l’armée américaine et de prendre part à la guerre du Vietnâm.

Mohamed Ali, qui faisait ici allusion à son refus d’aller combattre au Vietnâm : “je ne vois pas pourquoi ceux qu’on appelle les nègres iraient à des milliers de kilomètres de leur maison, en Amérique, lâcher des bombes et tirer des balles sur des gens innocents qui ne nous ont jamais offensés. Et je vais le dire sans détour : non, je n’irai pas.”

En conséquence, il se voit retirer sa licence de boxeur pendant 3 ans. Ce n’est qu’en 1970 qu’il remonte sur un ring avant de tenter, l’année suivante, de reconquérir sa ceinture mondiale.

Mais au Madison Square Garden, dans le 1er de la série des combats du siècle, Joe Frazier lui infligea la première défaite de sa carrière. Mohamed Ali devra attendre 1974 pour prendre sa revanche contre son ennemi juré qu’il surnommait tantôt le Gorille tantôt l’Oncle Tom.

Dans la foulée, il se rend à Kinshasa où il bat George Foreman pour redevenir champion du monde. Un titre qu’il conserve ensuite aux dépens d’un illustre inconnu, Chuck Wepner, qui lui résiste pendant 15 rounds et qui inspirera à Sylvester Stallone le rôle de Rocky.

D’Oscar de la Hoya à Sydney Poitier en passant par Lennoy Lewis, le champion ne laissait personne indifférent..

Oscar de la Hoya : “il a toujours eu un sacré sens de l’humour. Et ce charisme…”

Lennox Lewis : “il est l’un de ceux qui m’a manqué quand il a arrêté la boxe. Donc maximum respect pour Mohamed Ali.”

Sydney Poitier : “il nous a tous influencés, parce qu’il était quelqu’un de courageux.”

Après sa retraite, en 1981, Mohamed Ali livre un nouveau combat, cette fois contre la maladie de Parkinson. Il revient dans la lumière en allumant la flamme olympique aux Jeux d’Atlanta en 1996.

Mohamed Ali s’est éteint à l‘âge de 74 ans.