Des vents transatlantiques transportent le Sahara jusqu’aux Caraïbes

Un vaste nuage de poussière provenant du désert du Sahara a recouvert, ce lundi, une grande partie des Caraïbes dans ce qui est, à ce jour, le plus important épisode de l’année. Ce panache s’étend sur plus de 3 000 kilomètres, allant de la Jamaïque à la Barbade, jusqu’à Trinité-et-Tobago au sud, affectant au passage les îles Turks et Caïcos au nord.

Le phénomène provoque une dégradation significative de la qualité de l’air. Dans plusieurs territoires, les autorités locales ont invité la population à rester confinée ou à porter un masque, en particulier les personnes souffrant d’allergies ou d’asthme. Des symptômes comme des éternuements, toux et yeux larmoyants ont été largement signalés.

Selon Yidiana Zayas, météorologue au service national de San Juan (Porto Rico), la concentration de particules est exceptionnellement élevée, avec une profondeur optique d’aérosol de 0,55, la plus forte depuis le début de l’année. Cette mesure indique la part de lumière solaire bloquée par les particules en suspension dans l’air.

En première ligne, les habitants s’adaptent. Antonio Gutierrez, vendeur de glaces vivant depuis deux ans dans les Caraïbes, relativise :

« Ça a l'air très, très fort, mais comme je l'ai dit, ça ne m'affecte pas parce que je suis ici depuis deux ans, je travaille dans ce coin, et c'est toujours pareil. Beaucoup de poussière, beaucoup de poussière. Il faut faire avec. »

Le phénomène est lié à la couche d’air saharien, une masse d’air chaude, sèche et poussiéreuse qui se forme au-dessus du Sahara et traverse l’Atlantique chaque année, d’avril à octobre. En plus de réduire la visibilité, cette couche bloque parfois les précipitations et freine la formation des tempêtes tropicales.

« Le fait que la poussière voyage jusqu'ici depuis l'Afrique et nous affecte si fortement est absolument fou, car la distance entre la Barbade et l'Afrique est très grande », confie Aaliya Weekes, habitante de Christ Church.

Selon les prévisionnistes, le panache devrait atteindre la Floride, la Louisiane, l'Alabama et le Mississippi d’ici la fin de la semaine. Toutefois, la concentration diminue généralement après avoir traversé les Caraïbes orientales.

L’épisode actuel rappelle le "nuage Godzilla" de juin 2020, un panache record dont l’intensité n’avait pas été observée depuis 50 ans. Alors que les mois de juin et juillet sont traditionnellement les plus propices à ces événements, les experts surveillent de près leur évolution dans le contexte du changement climatique global.