Afrique du Sud : des nouveau-nés infectés par le VIH

C'est une question préoccupante pour les responsables de santé dans l'une des régions les plus riches et les plus développées du continent africain : Pourquoi des bébés, naissent-ils avec le VIH alors que des médicaments gratuits sont disponibles pour prévenir la transmission de la mère à l'enfant ?

Au cours du premier semestre de cette année, 232 bébés sont nés séropositifs dans la région sud-africaine de Gauteng, qui comprend Johannesburg et la capitale Pretoria et compte au moins 15 millions d'habitants.

« Nous trouvons toujours très préoccupant qu'à notre époque, avec tous les programmes de prévention disponibles gratuitement dans nos cliniques, nous trouvions encore des bébés testés positifs », a déclaré Melanie Langeveldt, directrice des programmes de soins de santé primaires à Tshwane, qui comprend Pretoria.

La transmission du VIH de la mère à l'enfant reste une préoccupation pour l'ONUSIDA, qui estime à 120 000 le nombre de nouvelles infections par an chez les enfants âgés de 14 ans ou moins dans le monde, tandis que plus de 1,3 million d'enfants vivent avec le VIH.

L'Afrique du Sud a l'un des taux de VIH les plus élevés au monde. Environ 12,7 % de sa population, soit quelque 7,9 millions de personnes, vivent avec le VIH. Le pays compte environ 150 000 nouveaux cas d'infection par an.

En Afrique du Sud, les femmes enceintes peuvent bénéficier gratuitement d'un test de dépistage du VIH et d'une thérapie antirétrovirale dans les établissements de santé.

On ne sait pas exactement pourquoi plus de 200 femmes enceintes de Gauteng n'ont pas profité de ces services cette année, ni pourquoi 211 femmes du second semestre de l'année dernière n'en ont pas profité non plus.

Les données concernant les autres régions d'Afrique du Sud n'étaient pas immédiatement disponibles.

Les autorités sanitaires alarmées estiment que même un seul cas de transmission du VIH de la mère à l'enfant est un cas de trop, compte tenu de la disponibilité des traitements.

« Avec les médicaments et la science disponibles, aujourd'hui, nous pouvons faire en sorte que tous les bébés naissent - et restent - exempts du VIH », a déclaré Winnie Byanyima, directrice exécutive de l'ONUSIDA, en juillet, ajoutant que les ressources devaient être mises à disposition partout dans le monde.

Les données relatives à Gauteng montrent qu'un grand nombre des mères qui ont donné naissance cette année à des enfants séropositifs l'ont fait dans des dispensaires publics où le dépistage et le traitement du VIH sont gratuits.

Au moins 55 des bébés nés ont été mis au monde à Johannesburg, qui compte 125 de ces cliniques, et 39 à Pretoria, qui en compte 24.

Selon Mme Langeveldt, l'un des facteurs contributifs est le fait que certaines femmes enceintes ne se présentent pas dans une clinique dès qu'elles tombent enceintes, certaines d'entre elles n'étant pas au courant de leur statut sérologique.

D'autres femmes enceintes reçoivent des médicaments, mais le traitement est interrompu pour diverses raisons, notamment la migration.

Certaines femmes enceintes sont infectées pendant la grossesse ou l'allaitement. Enfin, certaines femmes ne respectent pas les directives relatives à l'allaitement maternel continu et exclusif pendant les six premiers mois.

Ces facteurs sont observés à l'échelle mondiale dans la transmission de la mère à l'enfant.

Mme Langeveldt a indiqué que son département menait actuellement de vastes campagnes pour informer les femmes que les transmissions de la mère à l'enfant peuvent être évitées si l'on suit le traitement strict proposé dans les cliniques.

« Nous avons des services. Ils sont gratuits. N'hésitez pas à venir nous voir pour que nous puissions vous aider et prévenir ce problème à l'avenir », a-t-elle déclaré.

Les autorités recommandent également aux nouvelles mères de faire un test de dépistage du VIH tous les trois mois pendant la période d'allaitement, et d'encourager leurs partenaires à faire de même.

Les femmes qui ont donné naissance à des enfants séropositifs n'ont pas souhaité s'entretenir avec l'Associated Press.

Mapule Radebe fait partie des femmes qui ont bénéficié d'un traitement médical pour éviter de transmettre le VIH à leurs enfants.

En 2015, elle a été testée positive au VIH et a rapidement reçu un traitement antirétroviral.

Elle s'inquiétait de la possibilité d'avoir des enfants nés avec le VIH, mais a appris que la transmission du virus pouvait être évitée.

« Après mon accouchement, j'ai continué à prendre mes médicaments, mais ma fille a également reçu certains médicaments pour éviter d'être infectée », a déclaré Mme Radebe.

« Au bout de six mois, on lui a demandé d'arrêter les médicaments. Les infirmières ont continué à lui faire passer des tests pour vérifier si elle était séropositive ou séronégative. Elle allait bien, elle était négative ».

Cette année, elle a donné naissance à son deuxième enfant, qui n'a pas non plus été infecté par le VIH.