Ethiopie : contraint par "la réglementation", Ethio Lease ferme

La seule entreprise étrangère autorisée à offrir des services financiers en Ethiopie, Ethio Lease, va fermer après quatre ans d'existence, en raison d'un changement de réglementation rendant ses activités non viables, a annoncé sa maison-mère.

Basée à New York, African Asset Finance Company (AAFC), société de leasing à destination des marchés émergents, indique dans un communiqué reçu jeudi par l'AFP avoir "donné instruction à sa filiale de commencer le processus de liquidation".

"Un changement de cadre réglementaire (en Ethiopie) a structurellement compromis la viabilité d'Ethio Lease" et "gravement entravé sa capacité à lever des fonds", explique AAFC, regrettant que des discussions avec le gouvernement éthiopien n'aient pas abouti.

Ethio Lease se décrit comme la première compagnie étrangère - et la seule jusqu'ici - à avoir obtenu, lors de l'ouverture du secteur en 2019, une licence de services financiers de la Banque nationale éthiopienne (NBE).

En arrivant au pouvoir l'année précédente, l'actuel Premier ministre Abiy Ahmed avait promis de moderniser la très encadrée et fermée économie éthiopienne, mais ses ambitions sont restées largement embryonnaires sur fonds de dégradation économique.

Selon AAFC, Ethio Lease, présidé par Girma Wake, ex-patron emblématique du fleuron national Ethiopian Airlines, a rencontré des obstacles croissants, dont "le point culminant" fut une réforme du cadre réglementaire en juin 2021.

La NBE a alors imposé que toutes les conventions de crédits-bails prévoient désormais des échéances fixes libellées en monnaie locale, le birr, et non plus libellées en dollars et payables en birr sur la base du taux de change à la date de la convention.

"Ce changement combiné à une autre directive interdisant aux entreprises étrangères d'emprunter du birr empêche une entreprise étrangère de leasing d'opérer" en Ethiopie, "faute de pouvoir s'ajuster aux fluctuations, au risque de ne pouvoir rembourser ses propres emprunts".

Monnaie non convertible, dont le taux de change est encadré par la NBE, le birr a perdu la moitié de sa valeur officielle depuis 2019. Un dollar valait alors 28 birr contre 56 birr en novembre au taux officiel et 110 birr sur le marché parallèle, très utilisé sur fond de pénurie de devises en Ethiopie.

Selon AAFC, Ethio Lease a accordé en 2020 plus de 25 millions de dollars en crédits-bails pour des équipements médicaux, des générateurs, des machines de travaux publics et agricoles.

Mais son capital a désormais atteint 25% du capital d'origine, seuil légal sous lequel la législation éthiopienne impose recapitalisation ou liquidation, déplore AAFC.

"Nous espérions grandement que le gouvernement éthiopien réussisse l'ouverture du secteur des services financiers", indique Frans Van Shaik, patron de AAFC, "la fermeture d'Ethio Lease est plus que déplorable et nous regrettons la position du gouvernement éthiopien à ce sujet".