Kenya : dernière étape du Safari Rally

Le duel tient ses promesses: le Français Sébastien Ogier est toujours en tête du rallye du Kenya samedi, après avoir résisté aux assauts du Finlandais Kalle Rovanperä, confortable leader du championnat du monde grâce aux déconvenues de ses poursuivants.

Les pistes kényanes ne pardonnent pas. Tous étaient prévenus et pourtant, au moment de se mesurer à ces tracés terreux et rocailleuxs, transformés en véritables bourbiers par la pluie en fin de journée, les mésaventures s'enchaînent.

A tel point qu'avant la dernière étape dimanche, seuls deux pilotes sont en lutte, séparés de 16,7 secondes: les Toyota d'Ogier, octuple champion du monde, et de Rovanperä, 22 ans, champion en titre et leader du championnat.

Les autres sont relégués à plus de deux minutes, avec d'abord Takamoto Katsuta et Elfyn Evans, deux autres Toyota -filant vers un quadruplé pour cette 7e manche de la saison (sur 13), comme l'an dernier.

Depuis son retour au calendrier en 2021, le Kenya gagne la réputation de la manche la plus ardue de l'année. Normal donc que les meilleurs s'imposent ici: Ogier en 2021, Rovanperä en 2022.

- Neuville et Tänak largués -

Dans cette course à élimination, le Belge Thierry Neuville (Hyundai) et l'Estonien Ott Tänak (M-Sport Ford) en ont fait les frais: deuxième et troisième du championnat avant d'atterrir dans la savane, ils sont respectivement distancés de 24 et huit minutes.

Neuville, qui avait abandonné vendredi, a néanmoins pu repartir pour grappiller quelques miettes, notamment les points bonus de la Power stage.

N'empêche qu'au classement général, Ogier (39 ans) remonterait environ à hauteur de Neuville, Evans et Tänak et pourrait même les dépasser... alors que le Français ne dispute pas tous les rallyes cette saison. Absent en Suède et au Portugal, il manquera encore des courses. Ogier et son programme partiel n'est ainsi pas un concurrent direct pour Rovanperä, et le Finlandais le sait.

"Je pense que nous pourrions pousser un peu plus, mais il est certain que Seb pousse beaucoup pour cette victoire. Dans notre cas, nous devons également penser au championnat, et mes poursuivants sont très en retard", a-t-il expliqué, tout en maturité du haut de ses 22 ans.

Hyundai continue par ailleurs son week-end catastrophe, avec un autre abandon samedi: celui du Finlandais Esapekka Lappi, pour problème mécanique.

Classement du Rallye du Kenya après la treizième épreuve spéciale (ES13) samedi:

1. Sébastien Ogier/Vincent Landais (FRA, Toyota) en 2:43:49.2

2. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (FIN, Toyota) à 16,7 secondes

3. Elfyn Evans/Scott Martin (GBR, Toyota) +2:23.3

4. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (JAP-IRL, Toyota) +2:40.0

5. Dani Sordo/Candido Carrera (ESP, Hyundai) +3:52.3

6. Ott Tänak/Martin Jarveoja (EST, M-Sport/Ford) +8:38.9

7. Pierre-Louis Loubet/Nicolas Gilsoul (FRA, M-Sport/Ford) +13:56.6

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9. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (BEL, Hyundai) +24:06.2

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Abandon: Esapekka Lappi/Janne Ferm (FIN, Hyundai) problème mécanique