Zimbabwe : au fi des croyances, la vaccination secrète contre la rougeole

Des dizaines de femmes portant des bébés se sont précipitées pour prendre place sur des bancs en bois dans une clinique du Zimbabwe, tandis qu'une infirmière emmenait un autre groupe de mères anxieuses et leurs enfants par une porte arrière et dans une autre pièce. L'infirmière a rapidement refermé la porte derrière elles.

Toutes ces femmes se trouvaient à la polyclinique Mbare, à Harare, la capitale du Zimbabwe, pour faire vacciner leurs enfants contre la rougeole, dans le contexte d'une épidémie dans ce pays d'Afrique australe. Mais celles qui ont été emmenées dans l'arrière-salle faisaient vacciner leurs enfants en secret, au mépris de la doctrine religieuse qui leur interdit d'utiliser des médicaments modernes.

"L'arrivée de l'épidémie de rougeole a vu des enfants mourir, alors ils viennent maintenant en secret, et nous les aidons", déclare Lewis Foya, un infirmier de la clinique. Plus de 700 enfants sont morts de la rougeole au Zimbabwe au cours d'une épidémie signalée pour la première fois en avril. Beaucoup n'ont pas été vaccinés pour des raisons religieuses, a déclaré la ministre de l'Information Monica Mutsvangwa.

Le gouvernement a annoncé une campagne de vaccination mais, comme pour le Covid-19, certains groupes religieux sont obstinément opposés aux vaccins et ont entravé la campagne.

Les groupes apostoliques qui intègrent les croyances traditionnelles dans une doctrine pentecôtiste sont parmi les plus sceptiques à l'égard de la médecine moderne au Zimbabwe.

Les adeptes se fient plutôt à la prière, à l'eau bénite et à d'autres mesures pour éviter les maladies ou les guérir."Ils croient que s'ils sont vaccinés, ils deviennent impies et c'est la doctrine qu'ils transmettent aux femmes", avance Lewis Foya. Selon lui, le patriarcat au sein de l'église signifie que les femmes n'ont "aucun pouvoir pour dire ouvertement non" aux instructions. Les enfants sont alors en danger.

Peu de recherches détaillées ont été menées sur les églises apostoliques au Zimbabwe, mais des études de l'UNICEF estiment qu'il s'agit de la plus grande dénomination avec environ 2,5 millions de fidèles dans un pays de 15 millions d'habitants. Certaines autorisent leurs membres à se faire soigner. Beaucoup résistent encore.

Alors, pour sauver leurs enfants, certaines mères se rendent dans des cliniques en secret, parfois sous le couvert de la nuit et à l'insu de leurs maris. Un groupe de membres de l'Église apostolique, ouverts à la médecine moderne, tente de faire évoluer les attitudes de l'Église, mais recommande également aux femmes d'aller à l'encontre des règles de l'Église si cela permet d'aider leurs enfants.

"Nous encourageons les femmes à faire vacciner leurs enfants, peut-être la nuit", dit Debra Mpofu, membre de l'Apostolic Women Empowerment Trust. "Il est vraiment nécessaire que les femmes protègent leurs enfants, il est donc important qu'elles puissent sortir en cachette."

Le secret est nécessaire car les membres dont on découvre qu'ils se sont rendus dans des centres de soins sont couverts de honte et se voient interdire de participer aux activités de l'église.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a mis en garde en avril contre une augmentation de la rougeole dans les pays vulnérables en raison des perturbations du Covid-19, plus de 40 pays ayant reporté ou suspendu leurs campagnes de vaccination régulières. 

En juillet, l'UNICEF a déclaré qu'environ 25 millions d'enfants dans le monde avaient manqué des vaccinations de routine contre des maladies infantiles courantes, qualifiant cette situation d'"alerte rouge" pour la santé des enfants.

À l'échelle mondiale, l'OMS et l'UNICEF ont signalé un pic de 79% des cas de rougeole au cours des seuls deux premiers mois de 2022 et ont mis en garde contre le risque d'épidémies de grande ampleur. 

Les enfants et les femmes enceintes sont les plus exposés à une maladie grave due à la rougeole, qui fait partie des maladies les plus infectieuses et qui peut être facilement évitée grâce à un vaccin. Plus de 95% des décès dus à la rougeole surviennent dans les pays en développement.

L'épidémie du Zimbabwe a été signalée pour la première fois dans la province orientale de Manicaland à la suite de rassemblements religieux et s'est propagée dans tout le pays. Le gouvernement, avec le soutien de l'UNICEF, de l'OMS et d'autres organisations non gouvernementales, s'est lancé dans une campagne de vaccination visant des millions d'enfants.

À la clinique de Mbare, une mère a déclaré que les gens avaient tiré les leçons de l'hésitation à se faire vacciner qui prévalait pendant la pandémie de Covid-19.

"Beaucoup de gens ont été mal informés pendant la période Covid-19 parce qu'on leur a dit que lorsqu'on se faisait vacciner, il y avait des séquelles", soutient Winnet Musiyarira. "À cause de cela, beaucoup de personnes ont perdu la vie et il était important que tout le monde prenne cela au sérieux. Alors, quand j'ai entendu parler de la rougeole, j'ai simplement dit que je devais emmener mes enfants à l'hôpital et les faire vacciner."

Winnet Musiyarira a dit qu'elle n'était pas membre d'un groupe religieux. Certaines femmes portant des foulards blancs assortis pour montrer qu'elles font partie d'une église apostolique et qui étaient à la clinique de Mbare pour faire vacciner leurs enfants ont secrètement refusé de parler à l'Associated Press par crainte de représailles de la part des dirigeants de l'église. Les groupes apostoliques sont notoirement méfiants à l'égard des étrangers.

Dans une zone broussailleuse de la région pauvre d'Epworth, à l'extérieur de Harare, des fidèles apostoliques vêtus de robes blanches se sont récemment réunis en plein air, comme le veut leur tradition, pour célébrer leur culte. Certains se sont agenouillés devant des prophètes autoproclamés tandis qu'un homme ramassait les cendres d'une cheminée et les mettait dans un sac en plastique pour les ramener chez lui et les utiliser pour guérir les maladies.

C'est l'une des nombreuses congrégations que l'Apostolic Women Empowerment Trust de Mpofu a approchées. À cette occasion, et après d'intenses négociations, Mpofu et son équipe ont été autorisés à s'adresser aux fidèles et à distribuer des prospectus de vaccination.

Le chef de l'église, James Katsande, a également accepté d'autoriser ses fidèles à emmener leurs enfants dans les cliniques. Mais il y avait une condition : ils doivent s'adresser aux prophètes de l'église pour être bénis avant de se rendre dans une clinique.

"Nous devons d'abord les protéger avec le Saint-Esprit pour chasser les démons et la malchance", a déclaré Katsande, un homme de grande taille portant une robe blanche et un foulard blanc orné d'une croix. "Nous restons le premier port d'escale", a-t-il ajouté.