Le corail mauricien menacé par El Niño

Le phénomène météorologique El Niño qui réapparaît tous les 5 à 7 ans, s’approche dangereusement de la barrière de corail de l‘île Maurice. Le courant chaud équatorial connaît cette année une forte intensité avec un pic aux mois de février et de mars.

“Godzilla El Niño”, “Super El Niño”, l’enfant terrible de l’océan … Les météorologistes ne cessent de prêter des superlatifs au phénomène qui se forme dans l’océan Pacifique. Ce courant chaud équatorial, qui réapparaît tous les 5 à 7 ans, connaît cette année une forte intensité avec un pic aux mois de février et de mars.

Sa prochaine cible : la barrière de corail de l‘île Maurice. El Niño se rapproche en effet à grands pas de l‘île et déjà, ses effets se font ressentir.

“En fait, on se rend compte que la température au mois de mi-décembre était pratiquement identique à la température de février/mars l’année dernière. Donc, normalement février/mars c’est la période la plus chaude, et on se rend compte en fait que la période la plus chaude a avancé dans le temps”, explique Céline Miternique, porte-parole du centre de conservation du récif.

Le corail est sensible à la température de l’eau. Passé le cap des 30 degrés, il risque de mourir, et ce, en seulement quelques jours. Les coraux se nourrissent d’algues microscopiques, les dinoflagellés qui vivent en vastes colonies à leur surface. Lorsqu’ils sont soumis à un stress, comme une hausse importante de la température de l’eau, ils se débarrassent des dinoflagellés et blanchissent.

“Si jamais ce phénomène-là arrive à Maurice, ça nous prendra 15, 20 ans, 30 ans, 40 ans pour nous en remettre. Ce sont des phénomènes globaux. On a vu, par exemple, qu’El Niño est un phénomène qui démarre dans le Pacifique, mais avec le courant sud-équatorial, avec la circulation globale dans les océans, cet impact-là se retrouve aussi dans l’océan Indien avec quelques mois de décalage”, alerte Vassen Kauppaymuthoo, océanographe, ingénieur de l’environnement.

Réapparu en mars 2015, le phénomène El Niño menace en effet plusieurs massifs coralliens dans la région. Des chercheurs de l’université du Queensland et de l’Agence américaine océanique et atmosphérique (NOAA) ont mis en garde jeudi 8 octobre 2015, du pire épisode de blanchiment corallien jamais recensé que pourrait provoquer El Niño, en 2016.

La détérioration du corail est synonyme de disparition d’espèces animales, ou encore de l’érosion des plages.

L‘île Maurice est largement dépendante du tourisme et de la pêche. C’est donc toute son économie qui risque d‘être affectée à long terme.