USA : plus de 50 ans depuis la dernière convention démocrate ouverte

Maintenant que Joe Biden s'est retiré de la course à la présidence de 2024 et qu'il a soutenu la vice-présidente Kamala Harris, il appartiendra aux délégués de la Convention nationale du Parti démocrate de choisir officiellement un nouveau candidat. Ce sera la première fois en plus de 50 ans qu'un candidat d'un grand parti sera choisi en dehors du processus démocratique des primaires et des caucus.

De nombreux Démocrates avaient déjà commencé à discuter de la manière de remplacer M. Biden. Ils craignaient que la sélection du candidat par les délégués de la convention, dont la majorité s'est d'abord engagée en faveur de M. Biden, n'apparaisse comme antidémocratique et illégitime.

Le président républicain de la Chambre des représentants a déclaré qu'il serait "erroné" et "illégal" de demander à la convention de remplacer M. Biden. D'autres ont évoqué l'image du retour de la "salle enfumée". Cette expression a été inventée en 1920 lorsque les dirigeants du Parti républicain se sont réunis en secret à l'hôtel Blackstone de Chicago et se sont mis d'accord pour proposer la candidature de Warren G. Harding, un sénateur américain de l'Ohio jusque-là obscur et peu distingué, à la présidence. Il l'a emporté cette année-là, devenant ainsi un terrible président.

La tradition consistant à désigner un candidat par le biais de primaires et de caucus - et non par le biais de ce que l'on appelle le "système de la convention" - est relativement récente. En 1968, après que le président Lyndon B. Johnson eut annoncé qu'il ne se représenterait pas, son vice-président, Hubert Humphrey, a pu obtenir l'investiture du Parti démocrate bien qu'il n'ait participé à aucune primaire ni à aucun caucus. Humphrey a gagné parce qu'il avait le soutien des dirigeants du parti, comme le maire de Chicago Richard Daley, et que ces dirigeants contrôlaient la grande majorité des délégués.

"Processus antidémocratique"

De nombreux Démocrates considéraient ce processus comme fondamentalement antidémocratique. Le parti a donc mis en place une série de réformes visant à ouvrir le processus en exigeant que les délégués soient sélectionnés dans le cadre de primaires ou de caucus donnant aux membres ordinaires du parti la possibilité de faire ce choix. Le Parti républicain a rapidement emboîté le pas et, depuis 1972, les deux partis désignent leurs candidats de cette manière.

Certains démocrates craignent qu'un nouveau candidat, sélectionné par la Convention, manque de légitimité, comme Humphrey, puisqu'il aura obtenu la nomination sans l'avis direct des électeurs démocrates du pays.

En réponse, ils ont suggéré ce que l'on appelle une "primaire éclair", dans laquelle les électeurs démocrates décideront d'un candidat à l'issue d'une série d'assemblées publiques télévisées animées par des politiciens et des célébrités comme Barack et Michelle Obama, Bill et Hillary Clinton, Oprah Winfrey et Taylor Swift.

Cette proposition semble être un vœu pieux, car il n'existe aucun mécanisme permettant de mettre en place un processus électoral viable en si peu de temps. Le processus habituel des primaires et des caucus nécessite des mois, voire des années, de préparation.

Des bons choix dans le passé

Alors que beaucoup associent le système des conventions à des candidats peu impressionnants, comme Harding, le bilan n'est pas si mauvais.

Lors de la toute première convention, organisée par les National Republicans - ancêtres de l'actuel Parti républicain - les dirigeants du parti et les initiés ont désigné Henry Clay comme candidat à la présidence. Bien que Clay ait perdu contre Andrew Jackson l'année suivante, il est considéré comme l'un des plus grands hommes politiques du XIXe siècle.

Le système des conventions des deux partis a ensuite permis de désigner Abraham Lincoln, Ulysses S. Grant, Woodrow Wilson, Franklin D. Roosevelt, Dwight D. Eisenhower et John F. Kennedy, qui ont tous été élus à la présidence. Bien entendu, les conventions ont également désigné des personnalités moins importantes comme Horatio Seymour, Alton Parker et John W. Davis. Mais qui peut dire que le système actuel a mieux réussi à produire des candidats éligibles ?

Oui, il y a Ronald Reagan et Barack Obama, mais il y a aussi eu des candidats moins performants, comme George McGovern, et des présidents plus faibles, comme Jimmy Carter et George W. Bush. En outre, si l'ancien système avait été en vigueur cette année, les Démocrates auraient peut-être pu éviter la situation difficile dans laquelle ils se trouvent actuellement.

Un moyen d'éviter les problèmes

Dans la mesure où les dirigeants du Parti démocrate étaient conscients du déclin de Joe Biden, ils auraient pu l'écarter en faveur d'un meilleur candidat, s'ils avaient eu le contrôle du processus de nomination. En fait, au cours des décennies précédentes, les dirigeants du parti en savaient souvent plus sur les candidats que le grand public et pouvaient exercer leur droit de veto sur ceux qu'ils estimaient présenter de graves faiblesses.

Par exemple, en 1952, le sénateur américain Estes Kefauver, du Tennessee, était arrivé à la convention nationale du Parti démocrate en tant que grand favori dans les sondages effectués auprès des membres du parti. Il avait également remporté la plupart des primaires et a obtenu le plus grand nombre de délégués.

Les dirigeants du parti émettent toutefois de sérieuses réserves sur Kefauver, qu'ils considèrent comme un franc-tireur susceptible de s'aliéner les principaux électeurs démocrates. Les dirigeants du parti savaient également que Kefauver avait des problèmes d'alcool et des liaisons extraconjugales.

En conséquence, les dirigeants du parti se sont regroupés autour du gouverneur de l'Illinois, Adlai Stevenson, qui n'était même pas candidat avant le début de la convention. Stevenson a fait une course perdue mais respectable contre Dwight D. Eisenhower, immensément populaire et probablement imbattable. En outre, l'éloquence et l'intelligence de Stevenson ont inspiré une génération de militants du Parti démocrate. Pas mal pour un choix de dernière minute à la convention.

Avec le retrait de Biden, il reste à voir si le nouveau candidat démocrate sera un candidat solide ou, s'il est élu, un bon président. Mais il n'y a aucune raison de penser que la voie inhabituelle empruntée cette année pour parvenir à l'investiture aura un quelconque effet sur ces résultats.