JO Paris 2024 : le basket-ball du Soudan du Sud sur la grande scène

Luol Deng voit sa vision se préciser juste devant lui. Nous sommes en septembre 2023, à peine six ans après que le Soudan du Sud a participé à son premier tournoi international de basket-ball.

Pourtant, Deng, natif du Soudan, réfugié et star de la NBA, se trouvait derrière un cercle de joueurs euphoriques dans les vestiaires du Soudan du Sud, quelques minutes après la victoire de l'équipe sur l'Angola lors de la Coupe du monde FIBA, ce qui lui a permis de terminer meilleure équipe d'Afrique et d'obtenir sa première qualification pour les Jeux olympiques.

"Où allons-nous ?" scande Deng à plusieurs reprises dans un moment capturé sur les médias sociaux. L'équipe lui a répondu "Paris". Treize ans seulement après que le Soudan du Sud a émergé de la guerre civile pour devenir une nation indépendante en 2011, il marquera une étape importante le mois prochain avec ses débuts olympiques en basket-ball.

Ce sera l'aboutissement d'un rêve et d'un voyage pour Deng qui a des liens avec sa propre fuite des ravages de la guerre et son initiation au basket-ball par l'intermédiaire d'un compatriote soudanais célèbre et d'un ancien joueur de la NBA, Manute Bol.

Cette rencontre, ainsi que les relations que Deng a nouées dans un petit pensionnat du New Jersey, l'ont aidé à s'engager, avec l'équipe du Soudan du Sud, sur une voie qu'il estime être la première d'une longue série d'exploits sur la scène internationale.

Président de la fédération de basket-ball du Soudan du Sud depuis 2019, M. Deng pense que l'équipe connue sous le nom de "The Bright Stars" peut être une force unificatrice pour un pays qui cherche encore sa voie après des années de conflit.

"Même si nous sommes heureux d'être là, nous voulons vraiment participer à la compétition", a déclaré M. Deng. "Je ne veux pas que les gens nous regardent et pensent que nous nous contentons d'aller là-bas. Je veux que les gens nous voient et qu'ils voient la direction que j'essaie de donner à ce sport."

Né à Wau, au Soudan, Deng avait trois ans lorsque son père, Aldo, a déménagé avec sa famille en Égypte, au beau milieu de la deuxième guerre civile soudanaise. C'est en Égypte que la famille de Deng a rencontré Bol, qui leur a fait découvrir le basket-ball.

Ils ont obtenu l'asile en Angleterre, où Deng a vécu avant de s'installer aux États-Unis en 1999, à l'âge de 14 ans, après avoir été recruté par la Blair Academy du New Jersey.

Joe Mantegna venait d'être engagé comme entraîneur de Blair. Ses deux premières recrues étaient Royal Ivey, un jeune homme de 18 ans originaire de New York qui cherchait à faire une année de troisième cycle, et Deng, que l'UConn avait orienté vers Blair en espérant qu'il suivrait les traces de son frère Ajou Deng et jouerait pour les Huskies.

Le jour où Deng est arrivé dans le New Jersey, Mantegna et Ivey étaient assis dans les tribunes après une séance d'entraînement.

"Lu est entré, avec ses chaussures d'église, il n'avait pas de baskets de basket", se souvient Mantegna. "Nous l'avons regardé jouer. Et nous avons tous les deux rigolé en pensant que nous tenions là quelque chose".

À cette époque, Mantegna vivait à côté du dortoir des premières années et commençait lentement à découvrir l'histoire de Deng. "C'est au fur et à mesure que la confiance s'installait que j'en entendais de plus en plus parler", a déclaré Mantegna. "Chaque fois que nous parlions de son histoire, j'en apprenais davantage."

Ces conversations et cette amitié se sont poursuivies après que Deng soit allé à Duke et finalement en NBA, où il est devenu deux fois All-Star et a joué pour cinq équipes en 16 saisons. En 2021, Mantegna a reçu un appel de Deng avec une demande. Deng, qui était impliqué dans plusieurs projets philanthropiques au Soudan du Sud, souhaitait lancer un programme de basket-ball dans cette région.

Il a demandé à Mantegna s'il voulait bien être entraîneur. "Il m'a simplement appelé et m'a dit : "Tu veux participer ?" a déclaré Mantegna. "Je n'ai pas hésité. J'ai simplement dit à ma femme : "Je pense que je vais passer du temps en Afrique au cours des prochains étés".

Mantegna refusa l'offre de Deng de devenir entraîneur principal mais s'engagea en tant qu'assistant et proposa d'occuper la première place sur le banc : Royal Ivey, l'ancien coéquipier de Deng.

Deng a utilisé des millions de dollars de sa poche pour financer l'équipe au cours des deux premières années, tandis que le trio construisait lentement la liste des joueurs du Soudan du Sud. Ils ont fait appel à un groupe de joueurs ayant des liens avec le pays et jouant dans le monde entier, notamment l'ancien meilleur joueur de la NBA en G-League, Carlik Jones, et d'autres ayant l'expérience de la NBA, comme Wenyen Gabriel, Nuni Omot et l'ancien élève de Blair, Marial Shayok.

Ils ont tous adhéré à une vision de l'avenir dont Omot reconnaît qu'elle était difficile à percevoir au départ. La première fois que l'équipe s'est réunie au Soudan, elle a trouvé un seul terrain extérieur en terre battue, avec un rebord plus haut que l'autre, et aucun but réglementaire officiel de trois mètres.

"Beaucoup de joueurs sont des réfugiés. Nous avons grandi, nous avons déménagé, nous avons donc eu le luxe d'avoir des terrains couverts et d'autres choses de ce genre", explique Omot. "Rentrer chez soi et recommencer à zéro, c'est évident, nous avions tous une vision de ce que cela pouvait être. C'est un testament qui va se révéler à l'avenir".

Le Soudan du Sud est passé de la 82e à la 33e place au classement mondial de la FIBA, ce qui en fait la deuxième équipe africaine la mieux classée, derrière la Côte d'Ivoire (31e). La route vers la ronde des médailles à Paris sera difficile, les Bright Stars se trouvant dans un groupe comprenant les États-Unis et la Serbie.

Mais selon M. Omot, le succès qu'ils ont remporté en si peu de temps est emblématique de la rapidité avec laquelle les changements se produisent au Soudan du Sud.

"Ce que les gens voient lorsqu'ils pensent à notre peuple, c'est beaucoup de violence, beaucoup de choses qui ont à voir avec la guerre", a déclaré Omot. "Et pour moi, pouvoir mettre ce maillot et savoir que les gens de notre pays sont fiers et heureux de tout ce qu'ils ont vu. Cela signifie tout."