Football : la Saudi Pro League dévoile son plan de croissance

L'Arabie saoudite considère que la participation de ses clubs de football à un plus grand nombre de rencontres internationales, y compris les Super Ligues, est essentielle à la réalisation des ambitions du royaume, a-t-on appris mercredi lors d'une conférence de l'industrie du football.

Un débat sur le pouvoir émergent de l'argent et de l'influence saoudiens dans le football mondial a ouvert la conférence annuelle sur le football organisée par le Financial Times, l'année où le pays devrait être confirmé par la FIFA comme hôte de la Coupe du monde masculine de 2034.

Dans les clubs, l'arrivée de Cristiano Ronaldo en janvier 2023 avec un salaire annuel de 200 millions de dollars pour jouer dans la Saudi Pro League a attiré l'attention du monde entier sur le football national, et une vague de dépenses ultérieures pour d'autres joueurs a été principalement financée par la richesse souveraine alimentée par le pétrole.

Une stratégie globale a été détaillée mercredi à Londres pour aider la ligue saoudienne à atteindre son objectif ambitieux de devenir l'une des meilleures au monde, dans le cadre du projet Vision 2030 du prince héritier Mohammed bin Salman visant à moderniser le royaume et que les critiques qualifient de "lavage sportif".

"Si vous faites venir de grands joueurs et que vous faites aussi sortir les franchises des clubs, vous vous donnerez une chance d'atteindre ces objectifs", a déclaré Robert Klein d'IMG, l'agence qui travaille avec la ligue pour signer des accords commerciaux internationaux.

"Si vous pouvez emmener les clubs à l'étranger, d'abord par le biais de matches amicaux, bien sûr, puis peut-être par le biais de Super Ligues, vous aurez cet impact", a-t-il ajouté.

Il n'existe pas de plan publié pour une Super League multinationale en Asie, et le concept est controversé en Europe. La réaction brutale des supporters et des gouvernements, en particulier en Angleterre, a contribué à faire échouer le projet de séparation de 12 clubs prestigieux en avril 2021.

Une version africaine a été lancée l'année dernière comme un événement discret qui a suscité peu d'intérêt au niveau mondial, avec seulement huit équipes invitées à participer à une compétition à élimination directe de trois semaines.

La Ligue des champions asiatique annuelle et la Coupe du monde des clubs à 32 équipes que la FIFA lancera l'année prochaine - mais qui ne sera disputée que tous les quatre ans - sont actuellement les options internationales compétitives pour les clubs saoudiens.

"S'ils (les clubs) obtiennent de bons résultats là-bas, cela a un impact sur la base de supporters", a déclaré M. Klein. "Nous essayons d'avoir des discussions pour voir ce qu'il est possible de faire d'autre."

Trois clubs saoudiens, dont Al Nassr, l'équipe de Ronaldo, sont en quarts de finale de la Ligue des champions asiatique, qui débutera la semaine prochaine. Le vainqueur du titre participera à la Coupe du monde des clubs qui comprend déjà le champion d'Asie 2021, Al Hilal, le club de Riyad qui a recruté Neymar l'année dernière.

Dans le but de "renforcer cet engagement mondial", le vice-président de la Saudi Pro League, Saad Al-Lazeez, a déclaré lors de la conférence du FT que davantage d'éditions de la Super Coupe nationale pourraient être organisées à l'étranger.

De 2015 à 2017, un seul match entre les vainqueurs du championnat et de la coupe a été disputé à Londres sur les terrains de Fulham et des Queens Park Rangers. La compétition comprend désormais le deuxième du championnat et le finaliste battu de la coupe dans une épreuve à quatre équipes.

M. Al-Lazeez a défendu les salaires élevés que des stars comme Ronaldo, Neymar et Karim Benzema reçoivent de la part de clubs majoritairement détenus par le Fonds d'investissement public, une opération souveraine supervisée par le prince héritier.

"Il faut bien commencer quelque part, et parfois il faut surcompenser", a déclaré M. Al-Lazeez. "Les prix se justifieront d'eux-mêmes par les retours sur investissement que nous allons assumer dans les années à venir."

Malgré les informations selon lesquelles Benzema ne s'est pas installé à Jeddah avec Al-Ittihad, le départ rapide le plus médiatisé d'une star recrutée l'année dernière en Arabie saoudite a été celui du milieu de terrain anglais Jordan Henderson.

Henderson avait été largement critiqué pour avoir quitté Liverpool, où il avait soutenu les campagnes LGBT, pour rejoindre Al Ettifaq et n'y être resté que quelques mois avant de retourner en Europe avec l'Ajax.

"Jordan Henderson, je pense, même s'il est parti, était, et serait toujours, l'une des meilleures recrues que nous ayons eues", a insisté M. Al-Lazeez, sans préciser les raisons de son départ.

Le panel du FT comprenait un expert en football asiatique, Alex Phillips, ancien haut responsable de l'UEFA, qui a déclaré qu'il était "improbable mais possible" que le championnat saoudien atteigne son objectif de devenir l'un des cinq meilleurs au monde.

"Il faut développer ses propres joueurs et cela implique une culture et une infrastructure très fortes", a-t-il déclaré, suggérant le principal défi pour le football saoudien qui a 10 ans de route pour accueillir la Coupe du monde.

"Il ne peut pas échouer avant cela", a déclaré Phillips à propos de l'objectif de 2034. "Le projet ne va pas s'effondrer avant cette date."