Zimbabwe : le billard comme seul moyen de subsistance

À Ruwa, dans la banlieue de Harare, la capitale du Zimbabwe, les téléviseurs à grand écran diffusent les meilleurs moments de la Coupe du monde et d'autres événements sportifs. Mais tous les regards sont tournés vers le billard... et l'argent.

Parmi eux, Levite Chisakarire, 18 ans."Je dois ramener l'argent à la maison... Il y a beaucoup d'argent aujourd'hui", dit-il en tenant une queue de billard, en attendant son prochain adversaire.

En jeu, un premier prix de 150 dollars, une somme royale dans un pays où la majorité gagne un peu plus de 100 dollars par mois, selon les chiffres officiels du gouvernement, et où environ la moitié des 15 millions d'habitants vivent dans une extrême pauvreté, selon le Programme alimentaire mondial (PAM).

"Cela peut contribuer à payer les factures", déclare Levite Chisakarire, le plus jeune joueur en lice pour le prix du jour.

Auparavant un sport anonyme pratiqué dans les quartiers riches du Zimbabwe, le billard a gagné en popularité au fil des ans, d'abord comme un passe-temps, puis comme un moyen de survie pour beaucoup dans un pays où les emplois à temps plein sont extrêmement difficiles à trouver.

Problèmes financiers

Incapable de poursuivre ses études après avoir terminé le lycée avec de mauvaises notes en 2019, Levite Chisakarire s'est démené pour trouver un emploi dans les industries en difficulté du Zimbabwe. Avec l'épidémie de Covid-19, son père, un chauffeur de camion, a perdu son travail régulier. 

Levite Chisakarire a donc commencé à traîner dans une taverne illégale où les clients esquivaient ou soudoyaient la police pour passer outre les restrictions liées à la pandémie afin de pouvoir boire de la bière et jouer au billard.

Son passe-temps est devenu une compétence, et il a montré un talent pour tirer les boules rondes dans les poches. Cela l'a aidé à résoudre ses problèmes financiers, car il a commencé à parier sur ses parties et à gagner. Aujourd'hui, il gagne environ 300 dollars dans un bon mois.

Il n'est pas le seul. Selon une enquête sur le travail réalisée en octobre par l'agence statistique du pays, la plupart des Zimbabwéens gagnent leur vie grâce à des activités informelles, comme la vente de tomates sur des stands en bord de route ou le billard. Près de la moitié des jeunes âgés de 15 à 34 ans sont au chômage et ne suivent pas d'études ou de formation.

Joueurs professionnels

"Le billard est devenu populaire comme forme de divertissement dans les bars, mais il s'avère maintenant plus populaire que le football dans de nombreux endroits", avance Michael Kariati, journaliste sportif depuis plus de 30 ans. "Il s'est transformé en un sport de compétition féroce où les gens font des paris et survivent grâce à lui".

Rien qu'à Harare, le nombre de joueurs professionnels a quadruplé pour atteindre environ 800 au cours des cinq dernières années, selon Keith Goto, porte-parole de la Harare Professional Pool Association.

"Les jeux d'argent se sont développés de manière exponentielle. Vous trouvez des tables de billard partout où vous allez dans les townships", soutient-il. "Cela offre une forme d'emploi et c'est payant grâce aux paris."

D'autres avertissent que les paris sont une habitude dangereuse qui peut avoir des effets désastreux sur les familles. Mais avec un si grand nombre de personnes sans emploi et les perspectives économiques du Zimbabwe si sombres, beaucoup de gens se démènent pour gagner de l'argent avec une queue de billard.

Des salles de billard improvisées fleurissent dans les bars, sur les vérandas des magasins et dans n'importe quel espace libre. Certains résidents entreprenants ont des tables de billard chez eux où ils font payer 50 cents pour jouer et parier, en violation des lois de la ville qui exigent que de telles entreprises soient dûment autorisées. Les tables sont souvent usées et branlantes, mais les gens ne semblent pas s'en soucier.

Pot-de-vin

À Warren Park, un township de Harare, les gens ont ignoré le plus grand derby de football du pays, qui se déroulait dans le stade voisin, pour se rassembler autour des tables de billard où l'argent changeait rapidement de mains.

Pour gagner rapidement de l'argent, les parieurs utilisent des moyens ingénieux. Au lieu de jouer toute la partie de la boule 8, certains parient sur la position de la boule noire après le break. D'autres parient sur la meilleure des trois boules. Un joueur expert a proposé de jouer en utilisant une seule main parce que les gens hésitaient à parier contre lui.

Les autorités mènent parfois des opérations dites de nettoyage pour confisquer les tables de billard éparpillées un peu partout. Souvent, ceux devant faire respecter les règlements municipaux sont simplement payés avec un pot-de-vin d'à peine 2 dollars. La plupart des parieurs des townships à faibles revenus placent des paris en dollars sur des jeux dans lesquels ils peuvent gagner 3 ou 4 dollars.

Frais de participation

À Ruwa, la compétition est plus organisée, et les enjeux sont plus élevés. Chaque membre du club paie 10 dollars de frais de participation, qui sont reversés dans les prix. Un jour, 31 joueurs ont payé pour participer. Des dizaines d'autres étaient spectateurs, encourageant et pariant sur leurs joueurs favoris.

"Imaginez que vous rentriez chez vous avec 150 dollars ! C'est plus que ce que de nombreuses personnes ayant un emploi rémunéré reçoivent par mois", a déclaré Goto, le porte-parole. "Le billard devrait maintenant passer des bars aux écoles et aux salles communautaires comme les autres sports, il est devenu courant après tout."

Pour Levite Chisakarire, le billard est devenu plus qu'un jeu. Après avoir joué et parié dans des tavernes d'arrière-cour, il rêve de plus grand. "Cela a changé ma vie", dit-il, avant de couler sa prochaine boule pour remporter le tournoi et empocher 150 dollars. "Je me vois bien jouer en Europe un jour".