Tennis : "Ons Jabeur avait un feu en elle", selon Nabil Mlika

Quinze ans avant que la Tunisienne Ons Jabeur ne devienne la première femme arabe ou africaine à remporter un titre de tennis de haut niveau, son sparring-partner adolescent pouvait voir qu'elle était destinée à la gloire.

Omar Laabidi se souvient d'avoir été battu à plusieurs reprises par une Jabeur âgée de 12 ans, qui a remporté ce mois-ci l'Open de Madrid à l'âge de 27 ans, le premier trophée WTA 1000 de sa carrière.

"Nous avions l'habitude de l'appeler Roger Federer", a-t-il déclaré.

Laabidi parlait au club de tennis où tout a commencé, dans la ville côtière de Hammam Sousse, en Afrique du Nord.

"Une fois, lors d'un match d'entraînement, elle a frappé un drop que j'ai essayé de retourner si fort que je me suis cassé le bras", a-t-il dit.

Ons Jabeur, qui espère remporter son premier titre du Grand Chelem à l'Open de France qui débute dimanche à Paris, a commencé à jouer sur les courts des hôtels locaux. Mais elle n'a pas tardé à rejoindre le club Hammam Sousse, qui arbore désormais un immense portrait de son plus célèbre diplômé.

C'est là que Nabil Mlika a formé pour la première fois une jeune fille talentueuse "déterminée à se démarquer" face à ses pairs féminins et masculins. Mais Mlika, qui a entraîné la jeune Jabeur pendant 10 ans, a déclaré qu'à un moment donné, elle a failli abandonner ce sport.

"Elle avait une grande maîtrise du ballon, à tel point que d'autres entraîneurs ont essayé de l'attirer vers le handball", a déclaré l'homme de 55 ans.

"Ons a sérieusement pensé à changer de sport - mais elle a décidé de rester au tennis."

Elle s'est ensuite hissée à la sixième place du classement mondial du simple féminin de la Women's Tennis Association, elles est la première femme arabe à atteindre le top 10 mondial. Elle a également atteint la finale de l'Open d'Italie à la mi-mai, finalement remportée par la numéro un mondiale Iga Swiatek.

Jabeur, surnommée par de nombreux Tunisiens "la ministre du bonheur", est née dans la ville côtière de Ksar Hellal, dans le sud du pays, et fait partie d'une fratrie de quatre enfants.

Elle a déménagé dans la capitale Tunis à l'âge de 12 ans pour s'entraîner dans un prestigieux club sportif soutenu par l'État. Elle est mariée à son préparateur physique et ancien escrimeur, Karim Kammoun, depuis 2015. La droitière est connue pour son endurance et pour changer constamment le rythme du match.

"Elle déteste jouer à un seul rythme. Elle essaie toujours de créer un spectacle en changeant le jeu avec des coups qui surprennent ses adversaires, notamment avec des drop shots", explique Mlika.

"Elle est vraiment la reine du drop shot".

Une étincelle d'enthousiasme

Jabeur a fait sa première entrée sur la scène mondiale en 2011, en remportant la finale du simple filles à Roland-Garros à l'âge de 16 ans.

Ceux qui l'ont connue adolescente disent qu'elle a peu changé malgré sa notoriété croissante. Pour Yousra Koubaa, la mère de Yasmine, une élève de huit ans, Jabeur est "un exemple d'espoir, que nous montrons toujours à nos enfants."

"Elle court toujours partout pour ramasser tous les ballons pendant l'entraînement, ce qu'elle fait depuis qu'elle a commencé à jouer", a déclaré Mlika.

Sans surprise, alors que sa notoriété est montée en flèche depuis 2018, les abonnements ont explosé dans son club d'origine, passant de 320 à plus de 700 étudiants aujourd'hui. Mlika dit qu'il utilise des photos de la jeune Jabeur pour inspirer ses élèves d'aujourd'hui.

"Elle était une étincelle d'enthousiasme, toujours en mouvement et désireuse de montrer qu'elle était la meilleure", dit-il.

"Elle m'a toujours mis dans une position difficile car je devais trouver un équilibre entre faire passer l'entraînement à un niveau supérieur ou attendre que ses camarades rattrapent son niveau et son rythme" a-t-il ajouté.