Sierra Leone : le "cotonnier" bicentenaire détruit dans une tempête

Un arbre centenaire qui servait de symbole historique en Sierra Leone a été abattu lors d'une tempête de vent et de pluie dans la capitale Freetown.

Le Ceiba pentandra de 70 mètres (230 pieds) - affectueusement surnommé par les Sierra-Léonais "cotonnier" - a perdu toutes ses branches mercredi soir, seule la base de son énorme tronc étant encore debout, a indiqué un communiqué du gouvernement, citant "pluies torrentielles et vents violents".

Il a estimé que l'arbre avait environ 400 ans.

"Tous les Sierra-Léonais réfléchiront à la perte d'un symbole national aussi prestigieux que Cotton Tree", a déclaré le président Julius Maada Bio.

"Pendant des siècles, il a été un fier emblème de notre nation, un symbole d'une nation qui s'est développée pour offrir un abri à beaucoup."

Selon la légende, les esclaves qui ont gagné leur liberté en combattant du côté britannique de la guerre d'indépendance américaine ont prié sous l'arbre à leur arrivée en Afrique de l'Ouest.

Il ornait les billets de banque et les timbres, a été visité par la reine Elizabeth II en 1961 et est resté un point de repère depuis.

Les habitants de Freetown ont continué à prier sous l'arbre, qui au cours des dernières décennies dominait un rond-point très fréquenté près du musée national, de la poste centrale et du plus haut tribunal du pays.

Jeudi matin, une centaine d'habitants se sont rassemblés autour du site en signe de deuil.

"Je suis choqué et navré de voir notre bien-aimé Freetown Cotton Tree détruit ce matin alors que je me rendais au travail", a déclaré à l'AFP Gibrilla Sesay, une employée des finances de 34 ans.

Aucun blessé n'a été signalé, a indiqué le gouvernement.

La police et l'armée ont été déployées autour de la zone jeudi, a déclaré un journaliste de l'AFP, et le gouvernement a annoncé qu'un effort de nettoyage était en cours.

La Sierra Leone a subi plusieurs catastrophes liées au climat ces dernières années.

En 2017, plus de 1 100 personnes ont été tuées dans un glissement de terrain dans la capitale lorsqu'une partie d'une montagne s'est effondrée sur des établissements informels.

Huit autres personnes ont été tuées dans un glissement de terrain en août dernier.

Au moins 15 personnes sont mortes dans les inondations au début du mois de mai, selon l'Agence nationale de gestion des catastrophes.

La saison des pluies en Sierra Leone dure généralement de mai à octobre.