En Afrique australe, la sécheresse menace les enfants de malnutrition

C'est mardi matin et Talent, 5 ans, devrait être à l'école. Au lieu de cela, il cherche les fruits sur lesquels sa famille compte pour se nourrir, maintenant que les cultures se sont desséchées sous l'effet de la chaleur.

La faute au phénomène El Nino qui a modifié le temps dans le monde entier pendant plus d'un an, ou au problème plus vaste du changement climatique qui s'abat sur le continent africain, la région la plus vulnérable à ce phénomène. La grand-mère du petit garçon, Winnie Chihota, sait qu'elle voit une partie d'une génération lui échapper.

Pour de nombreux habitants du district rural de Mudzi, dans le nord-est du Zimbabwe, les récoltes sont synonymes de survie. Lorsqu'elles échouent, l'avenir peut en faire autant. L'absence de revenus ne permet pas de payer les 25 dollars de frais de scolarité ou d'uniformes scolaires. Deux des enfants de Chihota risquent de quitter l'école. Le petit Talent n'a jamais eu la chance de commencer.

L'absence de récoltes signifie également que les enfants n'ont rien à manger à midi, même s'ils arrivent à aller en classe.

"Un enfant s'est récemment évanoui à l'école à cause de la faim", déclare Mme Chihota, tout en triant les fruits que Talent et d'autres enfants ont ramenés à la maison. Les fruits seront séchés pour les repas à venir. De nombreuses familles ne mangent plus qu'un repas solide de maïs ou de sorgho par jour.

Les enfants sont les plus menacés depuis qu'El Nino, un phénomène climatique naturel, a provoqué des journées parmi les plus chaudes depuis des décennies dans certaines régions d'Afrique australe et orientale. Il a également provoqué les pires inondations jamais observées.

Elle a détruit un grand nombre des minuscules parcelles agricoles qui permettent aux familles de survivre. Plus de 60% des quelque 15 millions d'habitants du Zimbabwe vivent dans des zones rurales où l'agriculture est la principale source de nourriture et de revenus.

Le problème immédiat est la faim. Au Zimbabwe, 580 000 enfants sont menacés de malnutrition, selon l'agence des Nations unies pour l'enfance, car les effets d'El Niño aggravent une crise humanitaire caractérisée par des difficultés économiques et des épidémies de maladies telles que le choléra.

Le problème le plus grave est celui de l'éducation des enfants. L'école est devenue un luxe. Les enfants abandonnent l'école pour travailler. Les adolescentes sont obligées de sécher les cours parce qu'il n'y a pas assez d'eau pour se laver pendant leurs règles, ou parce qu'elles doivent rester à la maison pour garder leurs frères et sœurs lorsque les parents partent à la recherche d'un emploi. Selon l'agence humanitaire des Nations unies, certaines filles sont forcées de se marier pour alléger leur fardeau financier.

La crise est éclipsée par d'autres dans des endroits comme l'Ukraine, Gaza et le Soudan, selon les organisations humanitaires, ce qui signifie que le financement des donateurs peut être difficile à obtenir.

"Il devrait y avoir un sentiment d'urgence", a déclaré Yves Willemot, porte-parole de l'UNICEF pour le Zimbabwe.

La sécheresse met en péril l'éducation de près de 2 millions d'enfants au Zimbabwe, certains abandonnant définitivement l'école et d'autres étant obligés de manquer les cours, a déclaré l'agence humanitaire de l'ONU. Plus de 45 000 enfants ont abandonné l'école au cours du précédent El Nino lors de la saison agricole 2015-2016, soit 3 000 de plus que la moyenne annuelle, a indiqué l'agence. Le gouvernement est encore en train de rassembler les chiffres pour ce dernier El Niño.

Les pays de la région dévastés par des conditions météorologiques extrêmes sont confrontés à des défis similaires. Au Malawi, frappé par un cercle vicieux d'inondations et de sécheresse au cours des trois dernières années, les enfants sont moins nombreux à aller en classe. Dans certaines écoles, la moitié des élèves sont généralement absents, selon un rapport publié en mai par des organisations humanitaires locales et internationales, dont Youth Net and Counselling, basée au Malawi.

"Les familles doivent choisir entre nourrir leurs enfants ou les envoyer à l'école", indique le rapport. Les enseignants volontaires ne se présentent plus dans certaines écoles, ce qui "détériore encore la qualité de l'enseignement".

La Zambie voisine utilise un programme d'alimentation scolaire ciblant plus de 2 millions d'enfants pour stimuler la fréquentation scolaire.

Le Zimbabwe a récemment lancé un programme similaire en raison de l'augmentation des taux d'absentéisme et d'abandon scolaire due à la sécheresse, a déclaré Taungana Ndoro, directeur de la communication et du plaidoyer au sein du ministère de l'éducation.

"L'assurance d'avoir au moins un repas chaud décent par jour a fortement incité les familles à donner la priorité à l'envoi de leurs enfants à l'école", a-t-il déclaré.

Selon Nyaradzo Mashayamombe, activiste et fondateur de Tag a Life, une organisation dont la campagne #everychildinschool vise à mettre fin aux frais de scolarité pour les enfants issus de familles pauvres, il pourrait être trop tard pour beaucoup de ceux qui abandonnent l'école, en particulier les filles.

"Lorsque la sécheresse frappe comme cela, la défense immédiate est le mariage. La simple offre d'une issue, d'une fuite, peut être très séduisante pour une fille ou même pour les parents", a-t-elle déclaré, ajoutant que de nombreuses personnes se retrouvent piégées avec des maris plus âgés et violents.

"Il n'y a pas d'issue", dit-elle. "Cela les prive de leur potentiel, leurs rêves sont réduits à néant et le cycle de la pauvreté se poursuit."