Man Utd-Liverpool : Ten Hag au pied du mur

Manchester United contre Liverpool est largement considéré comme la rivalité la plus féroce du football anglais. Pourtant, sur le terrain, elle a souvent donné l'impression de ne pas être à la hauteur ces dernières années.

Avant le quart de finale de la FA Cup qui aura lieu dimanche à Old Trafford, le contraste entre les deux équipes est frappant.

Liverpool est en pleine ascension en Premier League, a déjà remporté un trophée et est en lice pour en remporter trois autres.

United, quant à lui, se bat pour maintenir sa saison en vie et les enjeux sont les plus élevés pour le manager Erik ten Hag, alors que son poste fait l'objet de spéculations et que des changements majeurs sont intervenus dans la gestion du club.

Le nouveau copropriétaire Jim Ratcliffe est pressé de ramener United sur la voie de la victoire. Un nouveau directeur général a été engagé. Un nouveau directeur sportif a été désigné. On ne sait pas encore jusqu'où Ratcliffe est prêt à aller pour réussir.

Mais Ten Hag saura que les choses doivent s'améliorer après une campagne aussi troublée. Le mieux qu'il puisse espérer cette année est de remporter le seul trophée encore à portée de main - la FA Cup - et de se qualifier pour la Ligue des champions.

Ce dernier objectif semble peu probable, United étant à huit points des quatre premiers, tandis que la visite de Liverpool en Coupe est la perspective la plus intimidante à laquelle Ten Hag puisse être confronté.

Jurgen Klopp est déterminé à partir en beauté lorsqu'il quittera son poste à la fin de la saison. Et ses joueurs ont réagi à l'annonce de son départ imminent en réalisant des performances inspirées.

La Coupe de la Ligue a été remportée en février et le match nul 1-1 de la semaine dernière contre le champion en titre, Manchester City, a conforté Liverpool dans sa volonté de remporter la Premier League, malgré une longue liste de blessures et la confiance accordée par Klopp à un certain nombre de jeunes joueurs.

Les Merseysiders se rendent à Old Trafford avec une grande confiance et une deuxième place au classement du championnat. Contrairement à United, la Coupe est loin d'être une priorité pour Liverpool, qui vise un deuxième titre pour Klopp afin d'offrir à l'entraîneur allemand un départ parfait.

Pour United, un premier titre depuis plus de dix ans semble bien loin.

Depuis que l'ancien manager Alex Ferguson a pris sa retraite en 2013, le club n'a connu que des succès en coupe. Une Coupe d'Angleterre, deux Coupes de la Ligue et un titre en Ligue Europa, c'est tout ce qu'il faut montrer après avoir dépensé environ 2 milliards de dollars en joueurs au cours de cette période.

Il est particulièrement pénible pour les supporters de voir ses deux plus féroces rivaux - City et Liverpool - s'affronter pour les plus grands trophées. 

Les récentes chocs avec Liverpool ont été tout aussi difficiles à regarder. Lors de quatre des six dernières confrontations, Liverpool a marqué quatre buts ou plus pour remporter des victoires retentissantes.

En mars de l'année dernière, Liverpool a infligé à United sa pire défaite en compétition depuis 90 ans en s'imposant 7-0 à Anfield. Lors de la saison 2021-22, Liverpool s'est imposé 4-0 et 5-0. L'année précédente, il s'était imposé 4-2 à Old Trafford.

Ten Hag doit changer ce scénario. Les difficultés rencontrées par son équipe cette saison ont des causes atténuantes. Il a dû faire face à de nombreuses blessures de joueurs clés comme Lisandro Martinez, Casemiro, Mason Mount et Rasmus Hojlund.

Ten Hag a également dû faire face à l'incertitude entourant la vente potentielle du club et l'investissement minoritaire éventuel de Ratcliffe. Cela ne suffira peut-être pas à lui faire gagner la patience des supporters, qui se sont moqués des échecs répétés de l'équipe cette saison.

Si Ten Hag considère qu'une victoire contre le plus grand rival de United peut lui remonter le moral et lui permettre de terminer la saison en beauté, il n'est pas exclu que Liverpool mette un terme à la saison de son équipe au cours des prochaines semaines.

Peu après le match de dimanche en FA Cup, les deux équipes s'affronteront en championnat le 17 avril. Deux défaites consécutives élimineraient non seulement United de la Coupe, mais entameraient encore davantage la tentative de Ten Hag de se qualifier pour la Ligue des champions.

Avec un nouveau copropriétaire à impressionner, les enjeux ne pourraient être plus élevés pour Ten Hag.