Football : ces stars à la fin de carrière insolite

Cristiano Ronaldo n'est pas la première superstar du football à se diriger vers l'une des supposées ligues mineures du monde dans les dernières années de sa carrière.

Il est souvent difficile de résister à la tentation de toucher un dernier gros salaire, d'être un pionnier dans un pays qui cherche à améliorer sa position dans ce sport ou simplement d'essayer quelque chose de différent. Tous les joueurs ne terminent pas au sommet comme Zinedine Zidane - même si le Français a été expulsé lors du dernier match de sa carrière, la finale de la Coupe du Monde 2006.

D'autres, comme Pelé, Johan Cruyff, Zico, Xavi Hernandez et aujourd'hui Ronaldo, 37 ans, qui évolue dans le club saoudien d'Al Nassr, prolongent leur carrière dans des lieux improbables, généralement pour de grosses sommes d'argent.

Voici un aperçu de quelques-uns d'entre eux, répartis dans cinq pays différents :

Pelé aux USA

Cette décision a changé l'histoire du sport aux États-Unis. Pelé, avec ses trois médailles de vainqueurs de la Coupe du Monde, a signé pour le New York Cosmos en 1975 après avoir été courtisé par l'équipe pendant quatre ans. Les deux saisons et demie que Pelé y a passées - il a gagné 2,7 millions de dollars, selon le directeur général des Cosmos de l'époque, Clive Toye - ont permis au USA d'accueillir la Coupe du monde en 1994 et de lancer la Major League Soccer deux ans plus tard. 

La fréquentation moyenne du Cosmos a presque triplé au cours de la première année de Pelé et n'a cessé de croître. Il a marqué 37 buts en 64 matches dans la North American Soccer League et a effectué toute la communication nécessaire à sa mission, qui consistait à faire du football un sport de masse et à soutenir l'essor de la participation des jeunes.

"Nous ne serions pas là où nous sommes aujourd'hui", déclare Don Garber, commissaire de la MLS, "si Pelé n'avait pas décidé de venir aux États-Unis." Tant de joueurs de haut niveau ont depuis fait le chemin vers les États-Unis, généralement pour terminer leur carrière et pour des raisons de style de vie : Franz Beckenbauer, Johan Cruyff, George Best, David Beckham et Thierry Henry, pour n'en citer que quelques-uns.

Zico au Japon

Zico est presque aussi apprécié au Japon que dans son pays natal, le Brésil. Après 12 années de succès à Flamengo, puis deux années à l'Udinese en Italie, le meneur de jeu a mis un terme à sa carrière de joueur, avant de sortir de sa retraite à l'âge de 38 ans pour contribuer à la professionnalisation du football japonais.

Il a joué pendant quatre saisons à Kashima Antlers de 1991 à 1994, une période qui a vu l'inauguration de la J-League en 1993. Zico est resté au Japon jusqu'en 2006, restant à Kashima en tant que directeur technique puis entraîneur avant de devenir le sélectionneur de l'équipe nationale pour le cycle de quatre ans qui a précédé la Coupe du Monde 2006. 

Zico a depuis été élu au temple de la renommée du football japonais et est connu comme le "Dieu du football" au Japon. Avec le joueur anglais Gary Lineker, qui a également joué au Japon au début du championnat, Zico est considéré comme une figure clé du développement du football japonais et de la croissance de sa popularité. Dunga, Hristo Stoichkov et plus récemment Andres Iniesta, vainqueur de la Coupe du monde 2010 avec l'Espagne qui joue pour le Vissel Kobe depuis 2018, sont d'autres grands noms à avoir joué au Japon.

Xavi Hernandez au Qatar

Xavi n'a pas été le premier joueur vedette à atterrir dans le championnat du Qatar, mais il est peut-être celui qui a eu le plus d'impact, puisqu'il est arrivé au milieu de l'année 2015 - à 35 ans - après avoir été le capitaine du FC Barcelone ayant remporté la Ligue des champions quelques semaines plus tôt. La ligue existait alors depuis plus de 40 ans et, depuis le début du siècle, elle avait attiré des joueurs de haut niveau comme Marcel Desailly, Pep Guardiola et Gabriel Batistuta en 2003 et 2004 et Raúl González en 2012. 

Même le Brésilien Romário est venu jouer dans le petit émirat riche en pétrole, ne serait-ce que pour trois matchs en 2003, pour un coût de 1,5 million de dollars pour Al-Sadd, le plus grand club du Qatar. C'était avant que le Qatar ne remporte, en 2010, le droit d'accueillir la Coupe du monde 2022. 

Xavi, l'un des plus grands joueurs espagnols, a été l'importateur de football le plus célèbre. Son séjour dans le pays a duré six ans et s'est déroulé selon un plan qui l'a amené à acquérir ses qualifications d'entraîneur et à devenir ambassadeur de la Coupe du Monde. Il a été joueur d'Al-Sadd de 2015 à 2019, puis a entraîné l'équipe de 2019 à 2021 avant de retourner à Barcelone en tant qu'entraîneur.

Alessandro Del Piero en Australie

Del Piero, le majestueux attaquant italien champion du Monde, est le plus grand nom à avoir joué dans le football australien après ses deux années avec le Sydney FC (2012-14) sur ce qui a été décrit par le club comme le "plus grand contrat sportif professionnel de l'histoire de l'Australie" - un montant rapporté de 2 millions de dollars par saison. 

Del Piero a marqué 24 buts en 48 matchs mais, en tant que rare superstar à jouer au en Australie, a déclaré que sa plus grande satisfaction était d'aider à la croissance du sport. Un nombre record de 35 000 spectateurs ont assisté aux débuts de Del Piero, âgé de 38 ans, et le nombre d'abonnés du Sydney FC a dépassé les 10 000. Le président du club, Scott Barlow, a déclaré que cela avait propulsé la "A-League sur la scène mondiale". 

Aucun autre joueur de la A-League n'est près d'égaler la renommée de Del Piero - l'ancien attaquant de Liverpool et de l'Angleterre Robbie Fowler a fait de brefs passages dans deux clubs australiens avant l'arrivée de l'Italien, et Dwight Yorke a passé une saison à Sydney avant cela - donc, dans un sens, cela a été une occasion manquée dans un pays où le rugby et le cricket sont rois. Le football australien a bénéficié d'un coup de pouce opportun lors de la récente Coupe du Monde au Qatar, lorsque l'équipe nationale a atteint les huitièmes de finale.

Didier Drogba en Chine

En 2012, les clubs chinois ont fait un effort concerté pour attirer de grandes stars dans son championnat le plus élevé - la Chinese Super League - après s'être remis des retombées d'un scandale de corruption qui a nui à sa réputation. Pas assez, cependant, pour dissuader Didier Drogba de signer au Shanghai Shenhua, peut-être la plus grande attraction de ce premier lot de joueurs de premier plan qui comprenait également Nicolas Anelka.

À l'époque, Drogba, alors âgé de 34 ans, était une énorme star, notamment parce que l'attaquant ivoirien venait de mener Chelsea à son premier titre en Ligue des champions en marquant un but égalisateur dans le temps réglementaire, puis le penalty décisif lors des tirs au but de la finale 2012. 

Le président du Shenhua, Zhu Jun, était prêt à payer Drogba 300 000 dollars par semaine pour qu'il aide son équipe à remonter dans le classement. Les responsables du football chinois espéraient que cela stimulerait les espoirs du pays de devenir un acteur mondial majeur. 

Drogba n'a tenu que six mois avant de retourner en Europe avec Galatasaray dans une séparation désordonnée et la Chine n'a jamais réussi à concurrencer l'Europe en tant que ligue de référence. Cependant, le Guangzhou Evergrande est devenu la première équipe chinoise à remporter la Ligue des champions asiatique, en 2013 - il l'a de nouveau remportée en 2015 - et une autre vague de joueurs de haut niveau est arrivée en 2017, notamment Carlos Tevez, Alexandre Pato et Oscar.