Formule 1 : un Grand Prix au Rwanda, le "rêve fou" de Kagame

Il a beau être le président d'un petit État enclavé d'Afrique de l'est, Paul Kagame a toujours eu des rêves démesurés.

Ces derniers mois, le président rwandais s'est lancé dans ce qui est peut-être le plus grand de tous en proposant d'organiser un Grand Prix de Formule 1 dans un pays qui, après avoir connu un génocide il y a 30 ans, se considère aujourd'hui comme l'un des chefs de file du continent.

Déterminé à surmonter les désavantages géographiques de son pays, M. Kagame a poursuivi sans relâche une stratégie politique, diplomatique et économique visant à faire du Rwanda un poids lourd de l'Afrique.

Au cours des quatre dernières années, il a envoyé des troupes pour combattre les rebelles en République centrafricaine et monter des opérations anti-insurrectionnelles au Mozambique.

Accords de parrainage

Sur le plan intérieur, il a mené des réformes économiques pour attirer les investisseurs étrangers, transformant le Rwanda en un pays réputé pour être l'un des moins corrompus d'Afrique et le plus favorable aux entreprises, malgré la réputation de Kagame d'être un retard en matière de démocratie.

Mais lorsqu'il s'agit de sport, ses aspirations vont bien au-delà de l'Afrique.

Depuis 2018, son gouvernement a conclu des accords de parrainage avec certains des plus grands clubs de football européens, développé un partenariat avec la NBA et dépensé des centaines de millions de dollars pour développer les installations sportives du Rwanda.

L'année prochaine, le Rwanda organisera les championnats du monde de cyclisme sur route.

M. Kagame lui-même a noué des relations de travail étroites avec Gianni Infantino, le président de la FIFA, qui a ouvert un bureau au Rwanda et y a tenu sa réunion annuelle l'année dernière.

Aujourd'hui, il franchit la plus grande étape dans son ambition de transformer le pays en une puissance sportive mondiale, les dirigeants de la F1 confirmant qu'ils sont en pourparlers exploratoires avec le gouvernement de Kagame au sujet d'un éventuel Grand Prix du Rwanda.

Retour sur investissements

Les experts estiment que cela pourrait nécessiter des milliards de dollars d'investissements et de dépenses. Étant donné que le produit intérieur brut ne s'élève qu'à 14,1 milliards de dollars et qu'il n'y a pas encore de circuit pour accueillir une course, l'idée d'un Grand Prix du Rwanda peut sembler farfelue.

Pourtant, avec le septuple champion du monde Lewis Hamilton qui milite pour une course africaine de F1 et compte tenu de la réputation du Rwanda comme l'un des États les plus fiables et les plus transparents du continent, ce n'est pas impossible non plus.

Stefano Domenicali, directeur général de la F1, a qualifié la proposition du Rwanda de "sérieuse", déclarant à motorsport.com qu'"ils ont présenté un bon plan". "Nous voulons aller en Afrique, mais nous devons avoir les bons investissements et le bon plan stratégique", a-t-il ajouté.

Le profil du pays en matière de sport automobile pourrait recevoir un coup de pouce lorsque l'organe directeur de la FIA organisera son assemblée générale annuelle et la remise des prix à Kigali, la capitale du Rwanda, en décembre - c'est la première fois que la cérémonie a lieu en Afrique.

"Impact transformateur"

L'administration Kagame et les responsables de la F1 sont réticents à révéler des détails sur ce qu'ils décrivent comme des discussions "en cours", mais la porte-parole du gouvernement rwandais, Yolande Makolo, a déclaré que l'accueil d'une course de F1 permettrait au pays de passer "d'un statut de consommateur de sport à celui de participant au business du sport".

"L'intérêt du Rwanda pour la Formule 1 s'inscrit dans notre stratégie visant à tirer parti du sport pour obtenir un impact transformateur", a-t-elle déclaré. "Nous recherchons toutes les occasions de faire progresser le développement du Rwanda, y compris par le biais de partenariats sportifs mondiaux."

Le Rwanda n'est pas le seul à vouloir accueillir une course de F1, des concurrents potentiels se trouvant également en Afrique. L'Afrique du Sud, qui a accueilli le dernier Grand Prix africain en 1993, et le Maroc, qui a organisé 13 courses entre 1925 et 1958, seraient également désireux de revenir dans la course.

Arme géopolitique

Le fait que le Rwanda soit candidat en dit long sur la façon dont Kagame considère le sport comme une arme économique et géopolitique.

Si le Rwanda parvient à surmonter les risques économiques évidents, son ambitieuse stratégie sportive pourrait rapporter de gros dividendes, tant sur le plan financier que diplomatique. Les Jeux olympiques de Séoul en 1988 ont aidé la Corée du Sud à transformer son image d'arrière-pays isolé et ravagé par la guerre en une économie émergente ouverte sur le monde.

Bien qu'aucun autre pays subsaharien ne dispose d'une stratégie aussi complète et ambitieuse, le Rwanda suit l'exemple de pays comme l'Arabie saoudite, le Bahreïn et le Qatar, qui ont utilisé le sport - y compris l'organisation de Grands Prix - pour renforcer leur réputation à l'étranger.

Comme eux, le Rwanda a essuyé des critiques selon lesquelles il utilise le sport pour détourner l'attention d'un bilan douteux en matière de droits de l'homme.

M. Kagame, qui a obtenu 99,2 % des voix lors de l'élection présidentielle de juillet, est accusé d'utiliser des méthodes de plus en plus répressives pour consolider son emprise sur le pouvoir, qu'il exerce depuis 30 ans. Les détracteurs du Front patriotique rwandais, le parti au pouvoir, ont fait l'objet d'intimidations, d'arrestations et ont même été tués.

Entre-temps, les Nations unies ont accusé le gouvernement de M. Kagame d'alimenter, de financer et d'armer une rébellion en République démocratique du Congo, le voisin rwandais à l'est. Les États-Unis ont réduit leur aide militaire au Rwanda en signe de protestation.

Droits de l'homme

Le Rwanda et ses partenaires sportifs internationaux ont été accusés d'utiliser le sport pour détourner l'attention du bilan de M. Kagame en matière de droits de l'homme, une pratique connue sous le nom de "blanchiment par le sport".

En août, deux sénateurs américains, la républicaine Marsha Blackburn et le démocrate Jeff Merkley, ont écrit à la NBA pour l'accuser de "faire passer le profit avant les principes" en nouant des liens étroits avec le gouvernement rwandais.

Certains législateurs européens ont soulevé des objections similaires pour remettre en question le parrainage par le Rwanda des clubs de football Arsenal, Paris Saint Germain et Bayern Munich, une stratégie qui, selon le gouvernement de M. Kagame, stimulera le tourisme.

La perspective d'une course de F1 au Rwanda a ravivé ces critiques.

"La question cruciale est de savoir quel type de diligence raisonnable la Formule 1 a fait pour s'assurer qu'elle respecte ses propres engagements en matière de droits de l'homme et évite de contribuer à blanchir le bilan du gouvernement rwandais en matière de droits de l'homme", a déclaré Clémentine de Montjoye, chercheuse principale à la division Afrique de Human Rights Watch. "Les partenaires du Rwanda devraient ouvrir les yeux et voir les violations massives des droits humains commises par Kigali pour ce qu'elles sont : la conséquence de trois décennies d'impunité pour le Front patriotique rwandais au pouvoir."

Le Rwanda est loin d'être le seul pays dont le bilan en matière de droits de l'homme est controversé à avoir utilisé le sport pour donner une image différente de lui-même. L'Arabie saoudite, qui a fait l'objet d'un examen minutieux à la suite du meurtre du journaliste Jamal Khashoggi en 2018, a investi plus de 10 milliards de dollars dans le sport, notamment dans le golf, la F1 et le football. Infantino a orienté les droits d'organisation de la Coupe du monde masculine de 2034 vers l'Arabie saoudite.

Pari économique

Le Qatar, qui entretient des liens commerciaux étroits avec le Rwanda, a dépensé 230 milliards de dollars pour l'organisation de la Coupe du monde de football 2018.

Pourtant, le Rwanda est un petit poucet financier en comparaison et dépend de l'aide des donateurs pour financer 40 % des dépenses publiques, ce qui conduit à s'interroger sur la sagesse de chercher à imiter les pétroglyphes du Golfe.

"Les Saoudiens ont utilisé ce type de stratégie pour faire oublier des choses gênantes comme le démembrement de journalistes", a déclaré Michela Wrong, auteur de “Do Not Disturb”, un livre critique à l'égard de M. Kagame. "La différence, c'est que l'Arabie saoudite peut se permettre ce genre d'opérations, ce qui n'est pas le cas du Rwanda. Le Rwanda ne le peut pas. Le Rwanda est un pays très pauvre, fortement dépendant de l'agriculture de subsistance et de l'aide étrangère, qui déverse des millions de dollars dans certains des clubs les plus riches du monde. Il y a là quelque chose d'intrinsèquement déplaisant".

Il ne fait guère de doute que la stratégie sportive de Kagame est un pari économique.

Malgré ses politiques favorables aux entreprises, le marché rwandais s'est avéré trop petit pour attirer des investissements significatifs, ce à quoi l'organisation d'événements sportifs de grande envergure pourrait contribuer, en particulier si le pays acquiert un "avantage du premier arrivé" en devançant d'autres rivaux africains.

Par ailleurs, même les États les plus riches ont eu du mal à rentabiliser l'organisation d'événements.

"Les événements sportifs sont incroyablement coûteux à organiser et l'impact net est très souvent négatif plutôt que positif", explique Simon Chadwick, professeur de sport et d'économie géopolitique. "Pour le Rwanda, compte tenu de sa faiblesse économique relative, c'est un sujet de préoccupation."