Afrique du Sud : une trentaine de mineurs clandestins retrouvés morts

Une trentaine de mineurs clandestins présumés ont été retrouvés morts au fond d'une mine désaffectée d'Afrique du Sud, un mois après un probable accident, dans la petite ville aurifère de Welkom à 250 km au sud de Johannesburg, a indiqué vendredi le gouvernement.

Rongée par un chômage endémique, l'Afrique du Sud compte des milliers de mineurs illégaux surnommés "zama zamas". Certains viennent également du Lesotho, petit royaume enclavé dans le territoire sud-africain.

Ceux "qui essayent et essayent encore", en zoulou, descendent dans des mines abandonnées car souvent plus assez rentables et tentent d'en tirer ce qu'il reste de métaux précieux, de pierres ou même de charbon.

"Selon nos informations, des personnes suspectées d'être elles aussi des mineurs illégaux ont aidé à récupérer au moins trois corps, 28 autres seraient encore sous terre", a déclaré à l'AFP Ernest Mulibana, porte-parole du ministère sud-africain des Mines et de l'Energie.

Les victimes seraient décédées le 18 mai, selon le ministère qui doit encore déterminer les circonstances exactes de leur mort. La mine, auparavant exploitée par l'un des plus gros producteurs de minerai du pays, Harmony Gold Mining Company, était en service jusque dans les années 1990.

Tous les corps doivent être remontés à la surface mais les recherches sont suspendues à ce stade. "A cause du niveau élevé de méthane, il est actuellement risqué pour quiconque de descendre" dans la mine, a expliqué M. Mulibana.

La prospection illégale est très répandue dans les anciennes régions aurifères d'Afrique du Sud. Les incidents mortels impliquant des mineurs illégaux sont fréquents et ne sont parfois pas signalés parce que les survivants ont peur d'être arrêtés lorsqu'ils informent les autorités.

En novembre, la police sud-africaine a découvert les corps de 21 mineurs illégaux dans une mine utilisée à Krugersdorp, une ville située à l'ouest de Johannesburg. Les autorités ont déclaré qu'elles pensaient que les corps avaient été déplacés d'une autre mine désaffectée vers la mine en activité par d'autres mineurs illégaux afin qu'ils puissent être découverts.