La NASA a découvert des montagnes enneigées sur Pluton

La NASA a présenté ce jeudi la photo d’une chaîne de montagnes enneigées, située sur la face sombre de la planète Pluton, plus connue (cette face sombre) sous le nom très évocateur de Cthulhu Regio.

Selon les scientifiques, le matériau lumineux fortement visible sur l’image est du méthane qui a durci sous forme de glace sur les hauts sommets de Pluton. L’information a été rapportée sur le site internet de l’agence spatiale américaine. Les données de la composition de cette chaîne de montagnes ont été obtenues le 14 juillet 2015, grâce au Ralph / Multispectal Imaging Visible Caméra (MVIC). Ce dispositif est monté sur la sonde New Horizons. Le site internet de la NASA annonce aussi que ce massif montagneux de Pluton a une longueur de 450 km, sur une largeur de 225 (km). La photo a été prise à 33.900 km de cette planète.

Pluton est la planète naine la plus volumineuse (2.370 km de diamètre, contre 2.326 km) connue du Système solaire et la deuxième au niveau de la masse, après Eris. A ce titre, Pluton est donc le neuvième plus gros objet orbitant autour du Soleil (exception faite des lunes des géantes gazeuses) et le dixième au niveau de la masse. Après sa découverte par l’astronome américain Clyde Tombaugh en 1930, Pluton était considérée comme la neuvième planète du Système solaire.

A la fin du XXe siècle et au début du XXIe, de plus en plus d’objets similaires furent découverts dans le Système solaire externe, en particulier Eris, alors estimé légèrement plus grand et plus massif que Pluton. Cette évolution amena l’Union astronomique internationale (UAI) à redéfinir la notion de planète ; Cérès, Pluton et Eris étant depuis le 24 août 2006 classées comme des planètes naines.

Pluton est principalement composée de roche et de glace de méthane, mais aussi de glace d’eau. Son diamètre est d’environ les deux tiers de celui de la Lune.