JO Paris 2024 : Weini Kelati Frezghi, de la fuite de l'Erythrée aux USA

Weini Kelati Frezghi est une athlète américaine d'origine érythréenne. La coureuse de fond et demi-fond s'est qualifiée pour les Jeux olympiques de Paris en remportant le 10 000 mètres à Eugene, là même où sa vie a basculé.

Il y a dix ans la jeune fille alors âgée de 17 ans arrivait en Amérique avec dans ses bagages une petite photo prise lorsqu'elle n'était qu'une enfant - le seul cliché qu'elle avait de sa famille réunie.

Son père, qui servait dans l'armée, est décédé peu après la photo. Sa mère et ses deux frères sont restés en Erythrée.

Cette image est une force motrice et un rappel constant de ce jour de 2014 où adolescente, elle a décidé de ne pas prendre l'avion pour l'Erythrée après les championnats du monde juniors à Eugene, dans l'Oregon. Au lieu de cela, elle a été accueillie par un parent et est allée au lycée en Virginie avant de concourir à l'université du Nouveau-Mexique.

Après avoir demandé l'asile et obtenu la nationalité américaine, elle s'est qualifiée pour les Jeux olympiques de Paris en remportant le 10 000 mètres à Eugene, là même où sa vie a basculé.

C'est un moment de plénitude qui l'a fait penser à son pays d'origine. À sa mère, qu'elle n'a vue qu'une fois en dix ans, et à ses frères, à qui elle n'a pas pu rendre visite. Elle pense aussi à son père, aujourd'hui décédé, dont elle sait qu'il rayonnerait de fierté.

"Parfois, nos rêves sont retardés", a déclaré Kelati, qui participe à la course du vendredi, "jusqu'à ce qu'ils arrivent au bon moment".

Devenir coureuse

Lors des essais olympiques américains au début de l'été, Kelati a attendu son heure pendant les 25 tours de la course, se plaçant derrière deux concurrents à l'approche du dernier tour. Puis, alors que la ligne d'arrivée était en vue, elle a sprinté jusqu'à la victoire. Elle a franchi la ligne d'arrivée et s'est vu remettre une mini-statue de la Tour Eiffel.

Kelati s'assit sur la piste et se couvrit la tête de ses bras. Le moment, son parcours, lui reviennent en mémoire.

En Erythrée, Kelati n'aimait pas courir, mais tous les enfants étaient obligés de le faire à l'école. Les choix étaient multiples : courir ou recevoir une mauvaise note au cours de gymnastique.

C'est ce qu'elle a fait, avec détermination. Elle a terminé deuxième - derrière un garçon - lors d'une course.

Mon professeur m'a dit : "Tu dois courir. Tu es très douée pour cela"", se souvient-elle.

Ce ne sera pas la dernière fois qu'elle l'entendra.

Peu de temps après, Kelati s'est inscrite à une course sur route organisée dans une ville voisine. Elle s'est levée tôt et a marché jusqu'à l'épreuve, qui a duré quelques heures. Elle a gagné.

C'est ainsi qu'elle a représenté son pays aux championnats d'Afrique de 2012 au Cap. Elle a aidé l'équipe à remporter une médaille d'argent dans la division junior.

L'Erythrée en Amérique

Peu après, l'événement qui allait changer sa vie - les championnats du monde juniors à Eugene. En montant dans l'avion, elle savait qu'elle ne reviendrait pas. Mais elle a gardé le secret. Elle s'est contentée de faire ses adieux.

"Quand j'ai atterri, je me suis dit que j'allais être loin de ma famille pendant très longtemps", raconte-t-elle. "J'étais très émotive. J'ai eu du mal à courir".

Le poids de la décision a pesé sur la jeune fille, alors âgée de 17 ans, qui a terminé huitième du 3 000 mètres.

"Je pensais être assez mûre pour prendre cette décision et faire toutes ces choses par moi-même", a déclaré Kelati, qui s'entraîne à Flagstaff, en Arizona, avec l'équipe de distance Dark Sky d'Under Armour. "Ce n'est pas facile de prendre une décision et d'avoir une nouvelle vie, de s'habituer à une nouvelle vie, d'apprendre une nouvelle langue et de se faire de nouveaux amis. Je dirais que j'ai plutôt bien géré la situation, même si le voyage a été difficile.

Kelati n'a pas voulu s'étendre sur les raisons qui l'ont poussée à demander l'asile à l'Érythrée, que des groupes de défense des droits de l'homme ont qualifié en 2014 de l'un des pays les plus fermés au monde depuis son indépendance en 1993.

"Je voulais poursuivre mon rêve et j'ai pensé que c'était une bonne occasion de subvenir aux besoins de ma famille", a déclaré Mme Kelati. "C'est tout ce que je peux dire.

Peu après le départ de l'avion sans elle, il y a dix ans, un cousin lui a tendu la main. Ils sont entrés en contact avec un autre parent en Virginie, qui l'a invitée à rejoindre sa famille, qui compte quatre enfants.

"Je ne le remercierai jamais assez", a déclaré Kelati. "Il s'est soucié de moi. Il m'a donné tout ce dont j'avais besoin pour un avenir meilleur".

Kelati a fréquenté le lycée Heritage à Leesburg, en Virginie, où elle a remporté le championnat national de cross-country Foot Locker en 2015. Les universités lui ont tendu la main et elle s'est rendue sur place. Mais c'est le premier voyage qu'elle a fait qui a eu le plus d'impact. Le campus de l'université du Nouveau-Mexique, à Albuquerque, lui a rappelé son pays.

"Le soleil matinal et le désert, l'altitude, tout était parfait pour moi", a déclaré Kelati. "C'était un endroit idéal pour moi.

Elle est devenue l'une des coureuses de distance les plus décorées de l'histoire des Lobos, en remportant le 10 000 mètres lors des championnats d'athlétisme en plein air de la NCAA en 2019.

Kelati est devenue citoyenne américaine en 2021, deux jours avant les épreuves olympiques d'athlétisme qui se sont déroulées à Eugene. Elle n'a pas fait partie de l'équipe pour Tokyo. Courir au Hayward Field a longtemps été un obstacle mental, mais elle l'a surmonté en juin lors des essais.

"J'ai dû oublier le passé, dit-elle, et me concentrer sur le présent.

Il y a deux ans, Kelati a pu revoir sa mère en personne pour la première fois depuis son départ. Elles se sont retrouvées en Ouganda pour leur réunion.

"À l'aéroport, elle m'a vue en premier", raconte Kelati. "Elle pleurait et a couru vers moi, et nous avons pleuré toutes les deux.

Elles se sont couchées tard pour se raconter des histoires.

Je me disais : "Je n'arrive pas à croire que je vais pouvoir te voir", raconte-t-elle. "C'était un moment extraordinaire.

Elle n'a pas encore revu ses deux frères. Mais ils se parlent tout le temps. La famille ne se rendra pas à Paris.

Mais ils savent qu'ils peuvent la surveiller. Elle pense que son père garde probablement un œil sur elle, lui aussi.

"Ma mère me raconte des histoires sur la façon dont il était extraordinaire", dit Kelati. "Je suis tellement fière de lui. Et quoi que je fasse, je veux qu'il soit fier de moi, que ma famille soit fière de moi.