Racisme : grâce posthume pour les sept Afro-Américains de Martinsville

Le gouverneur démocrate de Virginie a accordé mardi une grâce posthume à sept Afro-Américains exécutés en 1951 pour le viol d'une femme blanche, après une enquête et des procès entachés de racisme.

Ralph Northam a annoncé sa décision après avoir rencontré des descendants de ces hommes surnommés "les Sept de Martinsville" . Les grâces "ne portent pas sur la question de leur culpabilité" mais "reconnaissent qu'ils n'ont pas eu droit à une justice impartiale" , selon un communiqué de ses services.

Leur couleur "a joué un rôle indéniable dans leur identification, dans l'enquête et dans leur condamnation" à la peine capitale , notamment parce qu'ils ont été jugés par des jurys entièrement blancs , ajoute son décret. "Même si on ne peut pas changer le passé, j'espère que cette mesure apporte un peu de paix" , a commenté le gouverneur, un partisan des réformes du système pénal qui, depuis le début de son mandat en 2018, a accordé un nombre record de 604 grâces .

Le dossier de Martinsville , dans le sud de la Virginie , remonte à janvier 1949. Une femme blanche de 32 ans avait rapporté avoir été violée par un groupe d'hommes noirs et la police avait rapidement procédé à sept interpellations et obtenu des aveux signés. Mais les sept hommes, interrogés sans avocat , avaient donné des versions différentes de la scène et plusieurs étaient illettrés et incapables de lire leurs confessions.

Malgré des manifestations en leur faveur jusque devant la Maison Blanche , ils étaient passés sur la chaise électrique en février 1951, portant à 45 le nombre de condamnés pour viols exécutés en Virginie depuis 1908 - tous des Afro-Américains . Des années plus tard, en 1977, la Cour suprême jugeait contraire à la Constitution d'imposer la peine capitale dans les dossiers de viols.

La Virginie a aboli en mars la peine de mort , une décision symbolique pour cet Etat qui possède le record d'exécutions dans l'histoire américaine, et qui est devenu le premier de l'ancien Sud ségrégationniste à mettre fin à l'application du châtiment capital.

Les Etats-Unis sont engagés depuis quelques années dans une relecture critique de leur passé et multiplient les initiatives pour reconnaître les victimes du racisme , un mouvement qui s'est encore accéléré depuis le meurtre de l'Afro-Américain George Floyd en mai 2020.