Afrique du Sud : l'éléphant Charlie part à la retraite à 42 ans

Lorsqu'il s'agit de déplacer des éléphants, le Dr Amir Khalil et son équipe sont peut-être les meilleurs.

Le curriculum vitae de ce vétérinaire égyptien comprend peut-être le déplacement d'éléphants le plus célèbre de la planète.

En 2020, l'équipe du docteur Khalil a sauvé Kaavan, un éléphant d'Asie, de plusieurs années de solitude dans un zoo pakistanais et l'a emmené vers une vie meilleure avec d'autres éléphants dans un sanctuaire au Cambodge.

À l'époque, Kaavan était surnommé « l'éléphant le plus solitaire du monde », et le projet a été un grand succès.

Mais il n'était pas le seul à avoir besoin d'aide.

Le prochain projet concernait le dernier éléphant captif d'Afrique du Sud.

Charlie, un éléphant d'Afrique vieillissant de quatre tonnes, avait survécu à ses congénères dans un zoo de la capitale, Pretoria, où il vivait depuis plus de 20 ans.

Les éléphants sont des animaux sensibles, selon les experts de la faune sauvage, et Charley montrait des signes de profond malaise dans son enclos depuis la mort de son compagnon, Landa, en 2020.

Les responsables du zoo ont donc décidé de le « mettre à la retraite » dans un endroit plus adapté à un vieux tusker - une grande réserve privée située à quelque 200 kilomètres de là où il a des chances de se faire de nouveaux amis éléphants.

Comment l'emmener là-bas ? Khalil, spécialiste du sauvetage d'animaux au sein de l'organisation de protection de la faune Four Paws, était tout désigné pour ce nouveau travail de titan.

S'il est un éléphant qui mérite de profiter de ses dernières années, c'est bien Charlie.

Capturé alors qu'il n'était qu'un jeune veau dans l'ouest du Zimbabwe dans les années 1980 et arraché à son troupeau, il a passé 16 ans dans un cirque sud-africain et 23 ans comme attraction principale du jardin zoologique national de Pretoria.

On estime qu'il a aujourd'hui 42 ans et qu'il en a passé 40 en captivité.

Le transfert d'un éléphant vers une nouvelle vie est un processus complexe.

Khalil n'utilise pas de fléchettes ni de tranquillisants pour les éléphants, principalement parce que ce n'est pas bon pour un animal aussi grand.

De plus, il n'est guère plus facile de déplacer un éléphant tranquillisé de quatre tonnes.

C'est ainsi qu'a commencé un processus de dressage d'un vieil éléphant parfois grincheux pour qu'il entre de bon gré dans un grand conteneur de transport métallique qui sera chargé sur un camion.

Khalil et ses collègues vétérinaires, les docteurs Marina Ivanova et Frank Göritz, qui faisaient également partie de l'équipe chargée du transfert de Kaavan, ont commencé à interagir avec Charley il y a deux ans.

Il s'agissait d'évaluer dans quelle mesure il était prêt à déménager et, surtout, de gagner sa confiance.

L'interaction a été soigneusement contrôlée, mais elle a consisté à apprendre à Charlie à répondre aux appels à marcher jusqu'à un « mur d'entraînement » qui comporte des espaces permettant à l'équipe de lui offrir une récompense alimentaire.

Dans le cas de Charlie, les citrouilles, les papayes et les betteraves sont ses aliments préférés.

Le même processus a finalement été utilisé pour attirer Charlie dans le conteneur de transport.

On pensait qu'il faudrait des mois et des mois pour que Charlie entre joyeusement dans le conteneur lorsque celui-ci a été introduit, mais il était prêt à y aller en moins de deux semaines d'entraînement à la cage le mois dernier.

Après un voyage de plusieurs heures à l'arrière d'un camion, Charley a été présenté à son nouveau foyer dans la réserve privée de Shambala à la fin du mois d'août.

Il sera gardé dans une zone séparée du parc principal pendant quelques semaines pour lui permettre de s'installer, a indiqué l'équipe, compte tenu de l'ampleur du changement pour un vieil éléphant.

Le parc abrite des troupeaux d'éléphants sauvages que Charlie pourrait rejoindre.

Khalil a déclaré qu'il est encore très rare que des éléphants captifs soient réintroduits dans un environnement sauvage et a félicité les responsables du zoo de Pretoria et le ministère sud-africain de l'environnement d'avoir permis à Charlie d'être réintroduit dans la nature.