USA : Chang devant le tribunal pour les "obligations thonières" au Mozambique

Le scandale des "obligations thonières" qui a ébranlé l'économie du Mozambique se retrouve devant un tribunal américain. Manuel Chang, ancien ministre des Finances mozambicain, est jugé pour avoir pris des pots-de-vin afin d'engager secrètement son pays à contracter d'énormes prêts qui, selon les procureurs, ont été pillés.

Les prêts, destinés en partie à l'achat de navires de pêche au thon, se sont révélés non viables. La "dette cachée" de 2 milliards de dollars du gouvernement a été dévoilée en 2016, déclenchant une crise financière au Mozambique, l'un des pays les plus pauvres du monde.

Les jurés ont commencé à entendre cette semaine l'affaire contre Manuel Chang, qui a été le plus haut responsable financier de cette nation africaine de 2005 à 2015. Chang "a abusé de son autorité pour s'enrichir grâce à des pots-de-vin, à la fraude et au blanchiment d'argent", a déclaré l'assistant du procureur américain Peter Cooch lors des déclarations d'ouverture cette semaine devant un tribunal fédéral à Brooklyn.

Chang a plaidé non coupable aux accusations de conspiration. L'avocat de la défense, Adam Ford, a déclaré aux jurés qu'il n'y a aucune preuve que Chang ait accepté des pots-de-vin ou reçu un centime en échange de la garantie par le Mozambique du remboursement des prêts. "Le ministre Chang signe ces garanties parce que c'est ce que son gouvernement voulait qu'il fasse", a déclaré Ford mardi.

Un témoin clé de l'accusation était à la barre mercredi alors que Chang suivait attentivement les débats via un interprète en langue portugaise. Entre 2013 et 2016, trois entreprises contrôlées par le gouvernement mozambicain ont discrètement emprunté 2 milliards de dollars à de grandes banques étrangères — et le gouvernement, avec la signature de Chang, a assuré le remboursement.

L'argent était censé être destiné à des navires de pêche au thon, à un chantier naval, ainsi qu'à des navires et systèmes radar de la garde côtière pour protéger les champs de gaz naturel au large de la côte de l'océan Indien du pays. Mais les procureurs disent qu'une grande partie des prêts a été détournée en pots-de-vin et rétrocommissions vers les banquiers et les fonctionnaires — dont 7 millions de dollars pour Chang lui-même, transférés par l'intermédiaire de banques américaines vers des comptes en Europe au nom d'un associé.

Les procureurs soutiennent que Chang tentait simplement de couvrir ses traces en envoyant l'argent sur le compte d'un ami. La défense de Chang maintient qu'il n'y a aucune preuve qu'il ait effectivement reçu l'argent. Le premier témoin, l'ancien banquier de Credit Suisse, Andrew Pearse, a témoigné mardi et mercredi de son implication dans les prêts, qui, selon lui, lui ont rapporté 45 millions de dollars en rétrocommissions. Il a plaidé coupable et attend sa sentence.

Les garanties gouvernementales signées par Chang étaient cruciales car les nouvelles entreprises "n'étaient pas suffisamment solides pour que les banques leur prêtent de l'argent" sans une garantie, a déclaré Pearse. Bien qu'il ait témoigné avoir rencontré Chang deux fois, la défense a affirmé que les deux hommes n'ont jamais conclu d'accord. Les avocats de la défense n'ont pas encore eu l'occasion de questionner Pearse, mais Ford l'a décrit lors des déclarations d'ouverture comme un collaborateur du gouvernement désireux d'obtenir de la clémence avec son témoignage.

Avant l'apparition de la dette de 2 milliards de dollars du Mozambique — environ 12 % du produit intérieur brut du pays à l'époque — celui-ci figurait parmi les 10 économies mondiales connaissant la croissance la plus rapide depuis deux décennies, selon la Banque mondiale. Le scandale a eu un impact sismique sur l'économie du pays. La croissance a stagné, la monnaie a perdu de sa valeur, l'inflation a grimpé en flèche et les investisseurs étrangers ont perdu confiance. Le Fonds monétaire international a retiré son soutien au pays.

Un rapport de 2021 de l'Institut Chr. Michelsen, un organisme de recherche sur le développement en Norvège, a estimé que les prêts pourraient finalement coûter au Mozambique environ 11 milliards de dollars — soit environ 60 % de son PIB actuel. L'institut a également déclaré que la crise avait probablement forcé près de 2 millions de Mozambicains à tomber dans la pauvreté alors que les investissements internationaux et l'aide ralentissaient drastiquement et que le gouvernement réduisait les services pour collecter des fonds. L'année dernière, le Mozambique faisait partie des 10 pays mondiaux avec le plus faible PIB par habitant, selon la Banque mondiale.

Le gouvernement mozambicain a conclu des accords extrajudiciaires avec les créanciers pour tenter de rembourser une partie de la dette. L'année dernière, il a remboursé 142 millions de dollars à Credit Suisse — en espèces et en obligations en monnaie locale — pour couvrir les prêts initiaux d'environ 522 millions de dollars de la banque suisse, selon la Banque mondiale. Le Mozambique a également récemment conclu un accord sur un règlement de 220 millions de dollars avec la banque russe VTB et la banque portugaise BCP.

Le scandale a conduit à des actions en justice en Afrique et en Europe, ainsi qu'aux États-Unis.

En 2021, Credit Suisse a accepté de payer au moins 475 millions de dollars aux autorités britanniques et américaines pour régler les accusations de pots-de-vin et de rétrocommissions liées à l'implication de la banque dans les prêts corrompus. Au Mozambique, au moins 10 personnes ont été condamnées et emprisonnées pour le scandale, dont Ndambi Guebuza, le fils de l'ancien président mozambicain Armando Guebuza.

Les tribunaux sud-africains ont rejeté les tentatives du gouvernement mozambicain de faire face aux accusations contre Chang. Certains militants mozambicains ont fait valoir qu'il serait traité trop légèrement dans son pays natal et qu'il devrait plutôt être envoyé aux États-Unis. Les affaires criminelles américaines ont eu des résultats mitigés. Pearse et deux autres banquiers britanniques ont plaidé coupable, mais un jury en 2019 a acquitté un autre accusé, Jean Boustani, un cadre d'une entreprise de construction navale originaire du Liban. Trois autres accusés ne sont pas sous la garde des États-Unis. L'un est un autre cadre libanais de la construction navale. Les deux autres sont d'anciens fonctionnaires mozambicains.

Chang a été arrêté à l'aéroport international principal de Johannesburg fin 2018, peu avant que l'acte d'accusation américain ne soit rendu public. Après des années de lutte contre l'extradition depuis l'Afrique du Sud, il a été amené aux États-Unis l'année dernière. Ses avocats ont tenté de faire rejeter l'affaire. Parmi leurs arguments : les procureurs ont outrepassé la portée du droit des valeurs mobilières des États-Unis et Chang est immunisé contre les poursuites en tant qu'ancien responsable étranger. Le juge de district américain Nicholas Garaufis les a refusés.