Biodiversité : une espèce d'arbre sur trois menacée d'extinction

Alors que les dirigeants mondiaux, les écologistes et les scientifiques les plus éminents se réunissent en Colombie pour la conférence sur la biodiversité, un avertissement sévère est lancé.

L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a publié sa première évaluation mondiale des arbres.

Des milliers de scientifiques du monde entier ont contribué à ce rapport.

Les résultats sont inquiétants, selon Craig Hilton-Taylor, chef de l'unité Liste rouge de l'UICN.

« Nous avons évalué le statut de la majorité des espèces d'arbres du monde, soit environ 47 000 espèces, et 1 espèce sur 3, soit 38 % d'entre elles, est menacée d'extinction », explique-t-il.

« C'est une véritable préoccupation, car les arbres sont une composante essentielle de la biodiversité mondiale, et une grande partie de la biodiversité mondiale, y compris les êtres humains, dépendent entièrement des arbres pour leur subsistance, leur bien-être, leur nourriture, leur abri. Les arbres jouent un rôle essentiel dans le cycle du carbone, le cycle de l'eau et le cycle de l'azote.

Il y a des arbres menacés dans 192 pays.

En Amérique du Sud, qui abrite la majorité des arbres de la planète, 25 % d'entre eux sont menacés d'extinction.

L'Afrique compte beaucoup moins d'arbres, mais 45 % d'entre eux sont considérés comme menacés.

« La plus grande menace qui pèse sur les arbres du monde entier est donc la déforestation, la perte d'habitat au profit de l'expansion de l'agriculture, qu'il s'agisse de cultures ou de pâturages. Les espèces envahissantes constituent une menace majeure, et le changement climatique est une menace croissante », explique M. Hilton-Taylor.

Les arbres représentent aujourd'hui plus d'un quart des espèces figurant sur la liste rouge de l'UICN, qui est le catalogue mondialement reconnu des espèces menacées.

Le nombre d'arbres menacés est plus de deux fois supérieur au nombre d'oiseaux, de mammifères, de reptiles et d'amphibiens menacés réunis.

« Il y a donc urgence. Nous devons agir maintenant. Le système a vraiment un décalage ... des effets de décalage intégrés dans le système lorsque des menaces se sont produites. Les espèces sont en déclin. Si nous ne commençons pas à agir maintenant, nous n'arrêterons pas ces déclins à temps et ces espèces disparaîtront », déclare Hilton-Taylor.

À Kew Gardens, dans la banlieue de Londres, les arbres font partie intégrante du paysage.

Ce site, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, prend très au sérieux son rôle de protection des plantes menacées.

En vous promenant sur ses terres verdoyantes, vous croiserez peut-être le frêne de l'Oregon, une espèce quasi menacée, ou le pin de Wollemi, une espèce en danger critique d'extinction.

Mais même avec une armée d'experts pour prendre soin des plantes, il devient de plus en plus difficile de maintenir certaines espèces en vie.

« Depuis que je travaille ici, à Kew, avec cette collection d'arbres, j'ai assisté à des changements considérables au cours de la dernière décennie. Nous commençons à voir un grand changement. Les arbres que nous avons toujours été en mesure de représenter ici, au sein d'une collection vivante, sont en difficulté », explique Kevin Martin, responsable des collections d'arbres aux Jardins botaniques royaux de Kew.

« Les acers ont beaucoup de mal maintenant, et beaucoup de bouleaux communs, les bouleaux, ont beaucoup de mal, et les frênes - le dépérissement des frênes a vraiment pris le dessus. C'est un grand changement dans le peu de temps que j'ai consacré à la gestion des arbres.

La sécheresse de 2022 a tué plus de 400 arbres ici, et d'autres devraient succomber à mesure que les effets de cette année sèche continuent à se faire sentir.

Même aujourd'hui, à la fin du mois d'octobre, alors que les jardins devraient être au cœur de leur changement de saison, le temps chaud laisse entrevoir les problèmes auxquels les arbres sont confrontés.

« C'est avant tout le climat qui en est la cause. Notre climat change très rapidement. Les arbres sont des organismes à croissance lente. Ils ont vraiment du mal à s'adapter aux changements très rapides des conditions climatiques », explique M. Martin.

« Aujourd'hui, par exemple, nous sommes en automne, nous arrivons à la fin de l'automne, nous devrions être au début de l'hiver et il fait encore très chaud. Le soleil dégage encore beaucoup de chaleur, ce qui commence à affecter les arbres. La période de croissance s'allonge ».

Le rapport de l'UICN sur les arbres est un coup de semonce, mais il ne signifie pas que la partie est terminée pour les 16 425 espèces considérées comme menacées.

Emily Beech, du Botanic Gardens Conservation International, est l'une des scientifiques qui ont contribué à l'étude.

Selon elle, ce rapport complet devrait être d'une valeur inestimable pour les gouvernements qui cherchent à protéger l'environnement.

« Je pense que l'aspect le plus important de cette collecte de données est que nous pouvons maintenant l'utiliser pour nous assurer que nous n'assisterons pas à des extinctions d'arbres dans le monde entier », explique Emily Beech.

« Certaines espèces sont au bord de l'extinction, avec moins de 50 individus à l'état sauvage, et ont vraiment besoin de mesures de conservation. Mais nous avons déjà recueilli, tout au long de notre travail, de nombreuses histoires de personnes qui travaillent déjà sur ces espèces très, très menacées et qui veillent à ce qu'elles ne nous quittent pas ».

La conférence des Nations unies sur la biodiversité se déroule actuellement en Colombie.

Les gouvernements sont chargés d'évaluer l'efficacité des accords environnementaux conclus jusqu'à présent et de s'engager à prendre des mesures à l'avenir.

Beech a un message pour ces responsables.

« Je pense que si je devais donner un message à tous ceux qui participent à la COP cette semaine, je dirais qu'il faut se souvenir des espèces. Nous parlons souvent des écosystèmes, qui sont également importants, mais nous devons nous rappeler que chaque espèce est importante et que nous avons maintenant la capacité, les connaissances, pour pouvoir agir au niveau de chaque espèce ».

La COP16 se déroule jusqu'au 1er novembre.