USA : Armorion Smith, étudiant-athlète à l'épreuve de l'adversité

Armorion Smith, défenseur de l'équipe de football américain des Michigan State Spartans (n°19), porte sur ses épaules bien plus que les responsabilités habituelles d'un étudiant-athlète.

Le mois dernier, Smith a perdu sa mère, Gala Gilliam, des suites d'un cancer du sein. Sans père dans le foyer, le jeune homme de 21 ans a dû endosser le rôle de chef de famille, tout en poursuivant ses études en justice pénale et en jouant pour les Spartans. Le 11 septembre, il est officiellement devenu le tuteur légal de ses quatre frères et sœurs, une responsabilité qu'il partage avec sa sœur de 19 ans, sur qui il compte pour veiller sur la fratrie lorsqu’il est pris par ses obligations universitaires et sportives, environ 12 heures par jour.

« On ne choisit pas les cartes que la vie nous donne, mais il faut jouer avec celles qu'on a. », confie Smith d’un ton calme mais résolu.

Malgré la tragédie qui a frappé sa famille, Smith reste déterminé à assurer le bien-être de ses frères et sœurs. Son engagement et son courage forcent l’admiration de ses coéquipiers.

« Si j'étais à sa place, je ne saurais même pas par où commencer », témoigne Jordan Hall, un autre défenseur de Michigan State. « Il traverse une épreuve difficile, mais c'est l'un des hommes les plus forts que je connaisse. »

Smith, qui évolue comme safety de réserve et membre des équipes spéciales, s’apprête à affronter Ohio State ce samedi avec son équipe, à domicile. Originaire de Detroit, il avait été recruté en tant qu'espoir trois étoiles au lycée de River Rouge, avant de rejoindre l’Université de Cincinnati. Cependant, lorsque sa mère a été diagnostiquée d’un cancer du sein en 2022, lors de sa deuxième saison avec les Bearcats, Smith a décidé de se rapprocher de sa famille en se transférant à Michigan State.

La douleur de la perte de sa mère reste omniprésente, mais Smith trouve la force de continuer, certain que c’est ce qu’elle aurait voulu.

« Je la sens vivre à travers moi », confie-t-il. « C’est comme si je l’entendais me dire combien elle est fière de moi. » Il ajoute : « Ma sœur et moi travaillons main dans la main pour maintenir tout cela à flot. »

L’histoire de Smith, bien que singulière dans l’univers du sport universitaire, n’est pas isolée. Selon une étude publiée en 2020 par le Centre national des statistiques de l’éducation, 19,5 % des étudiants de premier cycle ont une personne à charge, et parmi eux, 5,5 % - comme Smith - sont responsables d’un proche qui n'est pas un enfant. Pourtant, la NCAA ne recense pas le nombre d'étudiants-athlètes confrontés à de telles responsabilités.

Grâce à un important soutien financier, Smith a pu louer une maison de quatre chambres et deux salles de bain à Lansing, la capitale de l’État. Une collecte de fonds GoFundMe a permis de récolter près de 60 000 dollars. Il bénéficie également de revenus grâce à des contrats liés au programme « Name, Image, and Likeness » (NIL), ainsi que d’une aide financière de Michigan State. Des événements de soutien ont été organisés dans un McDonald’s de Lansing et un IHOP en banlieue de Detroit.

Yolanda « Mama Tron » Wilson, une amie proche de sa mère et mère de Nick Marsh, un talentueux receveur et ancien coéquipier de Smith au lycée, a aussi été d’un grand soutien.

« Je serai là quoi qu'il arrive », affirme-t-elle. « J'avais promis à leur mère que je veillerais sur eux. Ils peuvent compter sur tout le monde ici. Ce sera une transition difficile, mais nous sommes une communauté soudée et nous les accompagnerons. »