JO Paris 2024 : Omanyala, l'espoir d'une médaille africaine sur 100 m

Le statut de Ferdinand Omanyala en tant qu'homme le plus rapide d'Afrique incite de nombreuses personnes à penser que la quête de médailles d'or olympiques par le Kenya n'est pas entièrement un objectif de longue distance.

Le champion du 100 m des Jeux du Commonwealth ne veut pas s'avancer, bien qu'il ait réalisé le deuxième meilleur temps de la saison, en 9,79 secondes, pour se qualifier pour Paris lors des essais olympiques nationaux.

"Je ne dirai pas que je pense à la finale", a déclaré Omanyala. "Bien sûr, c'est dans un coin de ma tête, mais les Jeux Olympiques ont des éliminatoires, des demi-finales et la finale, donc vous ne pouvez pas commencer à penser à la finale quand vous n'y êtes pas encore - il y a tellement de choses qui se passent".

Parmi les sprinters africains qui se sont qualifiés pour le 100 m à Paris, y compris le médaillé d'argent du Botswana aux championnats du monde Letsile Tebogo et le Sud-Africain Akani Simbine, Omanyala a réalisé les temps les plus rapides.

Son retour après une suspension pour dopage imposée en 2017 pour devenir le 9e homme le plus rapide de tous les temps a inspiré les Kényans et a attiré plus de monde dans les stades lors des compétitions nationales.

Son record personnel de 9,77 secondes, un record continental établi en septembre 2021 à Nairobi, a été célébré par toute une nation et certains Kenyans lui ont rendu hommage en donnant son nom à leurs nouveaux-nés.

Son nom et son image ont été inscrits sur certains minibus privés recouverts de graffitis, appelés matatus, qui constituent la principale source de transport public.

On attend donc beaucoup d'Omanyala, qui pourrait être le premier homme d'une nation africaine à remporter le titre olympique du 100 m.

L'ancien ailier de rugby a dû rejeter les affirmations de ses détracteurs selon lesquelles il perdait son sang-froid lors des grands événements mondiaux, en raison de son incapacité à atteindre la finale des Jeux olympiques de Tokyo ou le podium des championnats du monde de l'année dernière.

Omanyala avait été présenté par la légende américaine du sprint Michael Johnson comme un champion potentiel du 100 m lors des championnats du monde de l'année dernière à Budapest, en Hongrie, mais il s'est classé septième en finale. Il a attribué ce résultat à son manque d'expérience dans la gestion de la fatigue des vols.

Il a visiblement perdu de la taille dans sa musculature saillante et attribue ces changements à sa stratégie pour ces Jeux olympiques, où il vise à maintenir sa force tout en portant un cadre plus léger afin de courir plus vite et de récupérer plus rapidement entre les courses.

Omanyala est un exemple des ambitions de succès du Kenya au-delà de la course de fond et figure parmi les athlètes les plus en vue touchés par la crise du dopage dans un pays où plus de 200 athlètes ont été suspendus au cours des sept dernières années.

Le Kenya a connu de grands succès dans la course de fond moderne, mais une vague de contrôles antidopage positifs en a fait l'un des derniers parias de ce sport.

Omanyala a reçu une suspension de 14 mois après avoir été contrôlé positif à la substance interdite betamethasone, une interdiction qui aurait pu lui ôter toute chance de représenter à nouveau le Kenya.

Il maintient que son cas est dû à des médicaments contre la douleur qu'il a reçus pour une blessure au dos et qu'il ne s'agit pas d'un dopage intentionnel.

"Il y a ceux qui le font intentionnellement", concède Omanyala à propos du problème du dopage, mais il ajoute : "Il y a ceux qui mangent des produits contaminés. Il y a ceux qui mangent de la viande (contaminée) et qui finissent par être contrôlés positifs ; il y a ceux qui entrent dans des pharmacies ou des magasins de médicaments et à qui l'on donne des médicaments contenant des stéroïdes - on ne peut pas mettre ces personnes dans le même panier."

"Ne jugez pas lorsque vous apprenez qu'un athlète a été contrôlé positif à des substances interdites, essayez d'écouter l'histoire."

Les athlètes qui utilisent intentionnellement des produits dopants rendent la tâche difficile aux autres, avance-t-il, "car chaque fois qu'un athlète kenyan court bien, on soupçonne qu'il utilise des produits dopants."

Barnaba Korir, un responsable d'Athletics Kenya, explique que les autorités ont intensifié les programmes d'éducation des jeunes athlètes dans tout le pays pour les aider à comprendre les implications du dopage et à l'éviter.

La pauvreté et le chômage sont les principaux facteurs qui poussent certains athlètes à utiliser des substances interdites parce qu'ils essaient de se sortir, eux et leur famille, de la misère, dit Korir, et qu'ils le feront à tout prix.

La concentration de talents signifie également que si certains pays peuvent concentrer les tests sur une petite élite, le Kenya compte des centaines de coureurs de fond capables de participer à des compétitions internationales, du demi-fond au marathon.

La portée des événements s'élargit.

Les autorités sportives kenyanes espèrent que l'intégration d'Omanyala et d'Alexandra Ndolo - la première représentante du Kenya en escrime aux Jeux olympiques - permettra d'augmenter le nombre de médailles qui dépendent traditionnellement des coureurs de demi-fond et de fond.

"C'est l'une des meilleures équipes que nous ayons jamais réunies pour les Jeux olympiques", a déclaré Korir à propos du contingent kenyan, qui comprend 42 athlètes d'athlétisme, deux nageurs, un escrimeur, un judoka, ainsi que des équipes de volley-ball et de rugby à sept.

Avec un total de 113 médailles, dont 35 en or, depuis sa première participation aux Jeux d'été en 1956, le Kenya est le pays le plus performant du continent aux Jeux olympiques.

Omanyala déclare qu'il souhaite laisser en héritage au Kenya un sprinter de classe mondiale plus fréquemment."Pour les courses de longue distance, nous avons une industrie dans ce pays. C'est donc ce que je veux faire avec les sprints".