Biniam Girmay, l'espoir de toute l'Afrique noire sur le Tour de France

Biniam Girmay a grandi en Érythrée en regardant le Tour de France à la télévision chaque mois de juillet avec son père. Il idolâtrait le triple champion du monde Peter Sagan, mais n'avait jamais osé rêver d'égaler les exploits du cycliste slovaque.

Puis, lundi, Biniam Girmay est devenu le premier coureur noir africain - en fait, le premier coureur noir de tous les continents - à remporter une étape du Tour. "Je n'aurai cru pouvoir participer au Tour de France", déclare-t-il après avoir essuyé quelques larmes.

Le moment n'aurait pas pu être mieux choisi. L'année prochaine, le Rwanda deviendra le premier pays africain à accueillir les championnats du monde de cyclisme sur route. "C'est le moment de montrer notre force et notre potentiel", soutient le coureur érythréen.

Et dire que le plan initial de l'équipe belge Intermarche-Wanty était que l'Erythréen mène le sprint pour son coéquipier belge Gerben Thijssen. Mais lorsque Girmay a perdu le contact avec ses coéquipiers dans le final frénétique, qui a vu Mark Cavendish et d'autres se faire rattraper par une chute, Girmay a reçu le feu vert.

"J'ai entendu à la radio qu'il fallait le faire pour moi, parce que j'avais déjà perdu la roue", avance Girmay. "Pour moi, il est toujours plus facile de trouver l'espace moi-même. Ensuite, il suffit de fermer les yeux et d'aller chercher la victoire".

Sagan, qui a remporté 12 étapes dans sa carrière sur le Tour, aurait été fier de la façon dont Girmay s'est frayé un chemin dans un espace minuscule pour dépasser Fernando Gaviria - vainqueur de sept étapes du Grand Tour - sur la ligne.

Girmay est également entré dans l'histoire en Italie il y a deux ans lorsqu'il a remporté une étape du Giro d'Italia, devenant ainsi le premier Africain noir à remporter une victoire dans un Grand Tour. Mais la victoire de Girmay au Giro a été gâchée lorsqu'il a été transporté d'urgence à l'hôpital après avoir été touché à l'œil gauche par un bouchon de prosecco qu'il avait fait sauter lors de la célébration du podium, ce qui l'a contraint à abandonner la course.

Cette fois-ci, il a été plus prudent dans sa célébration. "Cette victoire a plus de valeur. Je n'ai pas de mots pour expliquer à quel point cette victoire est importante pour moi et pour mon continent."

Biniam Girmay a commencé à participer à des courses d'une journée chez lui, en Érythrée, puis a quitté son pays pour le centre de développement de l'Union cycliste internationale à Aigle, en Suisse, en 2018.

En 2021, il a remporté une médaille d'argent dans la course sur route des moins de 23 ans aux championnats du monde en Belgique. Puis, au début de l'année 2022, il a remporté une classique d'un jour lors de la course Gand-Wevelgem en Belgique.

Merhawi Kudus et Daniel Teklehaimanot ont ouvert la voie à Girmay en devenant les premiers Érythréens à participer au Tour de France en 2015 - lorsque Teklehaimanot est devenu le premier coureur africain à porter le maillot à pois du roi de la montagne. Ils ont couru pour l'équipe sud-africaine MTN-Qhubeka.

Les groupes de défense des droits de l'homme décrivent l'Érythrée comme l'un des pays les plus répressifs au monde. Depuis qu'elle a obtenu son indépendance de l'Éthiopie il y a 30 ans, cette petite nation de la Corne de l'Afrique est dirigée par le président Isaias Afwerki, qui n'a jamais organisé d'élections.

Les coureurs d'un seul autre pays africain - l'Afrique du Sud - ont remporté des étapes du Tour : Robert Hunter (2007) et Daryl Impey (2019). Chris Froome, quadruple champion du Tour, est né et a grandi au Kenya, mais a représenté la Grande-Bretagne.

"C'est très important pour le cyclisme", avance Aike Visbeek, directeur de la performance de l'équipe Intermarche-Wanty de Girmay. "Le monde entier peut maintenant voir ce qui est possible lorsque nous donnons une chance à ces hommes."

Et Girmay n'est pas au bout de ses peines. Il est désormais en tête du classement des points pour le maillot vert du Tour, qui est attribué au meilleur sprinteur de la course. Et il y a encore une poignée d'étapes de sprint à venir dans la course de cette année.

Il n'a que 24 ans.

"C'est mon heure", pense Biniam Girmay. "Maintenant, nous faisons vraiment partie des grandes courses. Nous avons beaucoup de victoires à notre actif, c'est donc notre heure, c'est notre moment. Je ne pleure jamais, mais à l'intérieur je le fais, je n'ai pas de mots".