CAN 2023 : une 3e place inespérée pour l'Afrique du Sud ?

Il est fier de la campagne de son équipe à la Coupe d'Afrique des Nations, mais le sélectionneur sud-africain Hugo Broos estime qu'il n'y a pas lieu d'organiser le match pour la troisième place entre deux équipes déçues de ne pas être en finale.

"Si vous me demandez mon avis, ce match ne devrait pas avoir lieu" , a déclaré Broos vendredi. " La chose la plus importante dans un tournoi comme celui-ci est la première place. Si vous êtes n°3 ou n°4 demain, pour moi c'est la même chose parce que c'est seulement pour les spécificités".

L'Afrique du Sud affrontera le Congo samedi, avant que le Nigeria n'affronte le pays hôte, la Côte d'Ivoire , lors de la finale de dimanche. "Le numéro 1 est important, c'est le numéro 1 dont ils se souviendront toujours" , a déclaré Broos.

L'entraîneur belge de 71 ans a mené le Cameroun au titre en 2017 et aurait pu réitérer l'exploit dans cette édition si le gardien nigérian Stanley Nwabali n'avait pas réalisé deux arrêts aux tirs au but pour remporter leur demi-finale 4-2 aux tirs au but mercredi.

"J'espère que mes joueurs seront suffisamment rétablis du coup qu'ils ont reçu mercredi" , a déclaré Broos, qui a précisé qu'il y avait "trois ou quatre joueurs qui souffrent de blessures" .

L'attaquant des Mamelodi Sundowns , Thapelo Maseko, est sorti blessé en fin de match lors de la victoire en quart de finale contre le Cap-Vert et Broos a déclaré que son "tournoi était terminé" , tandis que le défenseur Grant Kekana est suspendu pour le match de samedi après avoir reçu un carton rouge lors de la défaite contre le Nigeria.

"Quand vous êtes éliminés de la finale, après 120 minutes et des tirs au but, c'est toujours une grande déception. La déception était pour nous tous, y compris pour l'entraîneur. C'est un entraîneur qui est fier d'être l'entraîneur de cette équipe. Nous avons effectué un travail particulièrement excellent."

Au pays, où l'équipe de rugby sud-africaine avait attiré l'attention après avoir remporté la Coupe du monde de rugby l'année dernière, les performances des Bafana Bafana en Côte d'Ivoire ont suscité un nouvel enthousiasme pour le football .

L'Afrique du Sud ne s'était pas qualifiée pour la précédente Coupe d'Afrique et l'on n'attendait pas grand-chose de l'équipe au début du tournoi, surtout après avoir commencé par une défaite 2-0 contre le Mali . Mais les Bafana Bafana ont rebondi en battant la Namibie voisine 4-0 et en surprenant le Maroc , demi-finaliste de la Coupe du monde, en huitièmes de finale.

Le capitaine sud-africain Ronwen Williams a arrêté quatre tirs au but lors de la victoire contre le Cap-Vert en quart de finale, où il a également réalisé un arrêt brillant en fin de match pour maintenir son équipe dans la partie.

"C'est quelque chose dont nous pouvons être fiers. Au moins maintenant, nous avons une direction" , a déclaré le défenseur central de l'Afrique du Sud, Siyanda Xulu . "Nous savons où nous allons. L'entraîneur n'a cessé de nous rappeler à quel point nous sommes bons en tant qu'équipe, en tant que joueurs, alors il s'agit juste d'y croire maintenant et de passer à l'étape suivante" .

La familiarité a été la clé du succès de l'équipe sud-africaine, l'effectif des Bafana Bafana étant presque entièrement composé de joueurs évoluant dans leur pays.

Neuf des 26 joueurs de l'équipe initiale jouent en club pour les Mamelodi Sundowns. Il s'agit de Williams, le capitaine et gardien de but, de la star Themba Zwane et du milieu de terrain Teboho Mokoena .  Cinq joueurs évoluent au sein des Orlando Pirates , une autre équipe sud-africaine, dont Evidence Makgopa , qui a marqué le premier but décisif contre le Maroc.

Broos a déclaré que les joueurs tireraient profit de leur expérience du tournoi, en particulier de la victoire sur le Maroc et de la quasi-victoire sur le Nigeria.

"Après mercredi, nous savons que nous pouvons les battre" , a déclaré Broos dans la perspective d'une nouvelle confrontation avec le Nigeria dans le cadre des qualifications pour la Coupe du monde 2026. "Cette CAN nous a rendus plus forts."