Cette année marque le 100e anniversaire d’une des pires tragédies de l’histoire de la nation Arc-en-ciel, pendant la Première Guerre mondiale.
Les Sud-Africains se souviennent du naufrage du SS Mendi en 1917
Dimanche dernier, les autorités du pays, de même que des invités ont assisté à cette commémoration marquée par des défilés. Des vétérans de l’armée, en tenue historique et aux pas cadensés, ont salué la mémoire des plus de 600 victimes mortes sur l‘île de Wight en Angleterre.
“Pour nous en tant que ville de Johannesburg, nous nous sentons vraiment prvilégiée, pour vraiment pouvoir participer à l’histoire de notre pays, rendre hommage à nos forces armées pour le rôle qu’elles ont joué dans le passé, qu’elles continuent encore de jouer aujourd’hui et que nous désirons qu’elles jouent dans le futur” Herman Mashaba, Maire de Johannesburg.
C’est le 16 janvier 1917, après une dernière nuit au Cap que le transport de troupes Mendi quitte son port en direction du Havre, en France. À son bord, un contingent de troupes South African Native Labour Corps, composé de plus de 80 soldats noirs et des membres d’équipages. Ils se rendent en France pour participer à l’effort de guerre.
Au matin du 21 février 1917, un navire marchand, le Darro, éperonne le Mendi dans la Manche, au sud de l’île de Wight. Il coule en seulement 20 minutes. Le Darro circulait à pleine vitesse et sans émettre de signaux d’indication, malgré des conditions de visibilité très mauvaises
“Cette commémoration rassemble maintenant notre peuple afin que notre histoire commune puisse être connue et que nous touchions toutes les générations qui viendront, et qu’ils doivent savoir respecter tous ceux qui ont sacrifié leur vie” Rudzane Maphwanya,Général
Le bilan est de 616 victimes. Les noms des victimes n’ayant pas de sépulture sont gravés au mémorial d’Holly-brook à Southampton, ainsi qu’au Mémorial SS Mendi d’Attridgeville à côté de Pretoria en Afrique du Sud.
Certains corps purent être retrouvés. Treize hommes reposent dans divers cimetières de la côte anglaise, dont neuf au cimetière de Milton, à Portsmouth. Un est enterré en France et cinq à Noordwijk, en Hollande.