Zimbabwe : des sectes religieuses blâmées pour l'épidémie de rougeole

Le bilan de l'épidémie de rougeole au Zimbabwe s'élève à près de 700 enfants, selon le ministère de la Santé du pays.

Certains appellent à la promulgation d'une législation rendant la vaccination obligatoire dans un pays où des sectes religieuses hostiles à la médecine moderne ont la mainmise sur de larges pans de la population de 15 millions d'habitants.

Le ministère de la Santé du Zimbabwe a annoncé ce week-end que 698 enfants étaient morts de la rougeole depuis le début de l'épidémie en avril. Et d'indiquer que 37 de ces décès étaient survenus en une seule journée, le 1er septembre. Le ministère de la Santé a déclaré avoir enregistré 6 291 cas au 4 septembre.

Ces derniers chiffres représentent plus de quatre fois le nombre de décès annoncé il y a environ deux semaines, lorsque le ministère avait déclaré que 157 enfants, dont la plupart n'avaient pas été vaccinés en raison des croyances religieuses de leur famille, avaient succombé à la maladie.

Le Dr Johannes Marisa, président de l'Association des médecins et dentistes privés du Zimbabwe, a déclaré lundi à l'Associated Press que le gouvernement devrait intensifier la campagne de vaccination de masse en cours et lancer des programmes de sensibilisation visant en particulier les groupes religieux anti-vaccins.

"En raison de la résistance, l'éducation peut ne pas suffire, de sorte que le gouvernement devrait également envisager d'utiliser des mesures coercitives pour s'assurer que personne n'est autorisé à refuser la vaccination de ses enfants", a déclaré le Dr Johannes Marisa. Il a exhorté le gouvernement à "envisager de promulguer une loi qui rende obligatoire la vaccination contre les maladies mortelles comme la rougeole".

L'UNICEF a déclaré lundi qu'il était "profondément préoccupé" par le nombre de cas et de décès d'enfants dus à la rougeole. L'agence a déclaré qu'elle aidait le gouvernement à combattre l'épidémie par le biais de programmes de vaccination. L'épidémie de rougeole a été signalée pour la première fois dans la province orientale de Manicaland début avril et s'est depuis étendue à toutes les régions du pays.

Le ministre de l'Information, Monica Mutsvangwa, a déclaré en août qu'un grand nombre des décès concernaient des enfants qui n'avaient pas été vaccinés. Le Conseil des ministres du Zimbabwe a invoqué une loi utilisée pour répondre aux catastrophes afin de faire face à l'épidémie.

Le gouvernement a lancé une campagne de vaccination de masse ciblant les enfants âgés de 6 mois à 15 ans et fait appel aux chefs traditionnels et religieux pour soutenir cette campagne. Le Zimbabwe a continué à vacciner les enfants contre la rougeole, même au plus fort de la pandémie de coronavirus, mais les groupes religieux qui prêchent contre les vaccins ont entravé la campagne.

Les sectes chrétiennes sont opposées à la médecine moderne et disent à leurs membres de s'en remettre à des prophètes autoproclamés pour guérir. Les rassemblements religieux qui ont repris à la suite de l'assouplissement des restrictions liées au Covid-19 ont "entraîné la propagation de la rougeole dans des zones jusque-là non touchées", a déclaré le ministère de la Santé dans un communiqué la semaine dernière.

La rougeole est l'une des maladies les plus infectieuses au monde et se propage principalement dans l'air par la toux, les éternuements ou les contacts étroits. Les symptômes comprennent la toux, la fièvre et une éruption cutanée. Le risque de rougeole grave ou de décès à la suite de complications est élevé chez les enfants non vaccinés.

Les épidémies survenant dans des populations non vaccinées et mal nourries ont fait des milliers de victimes. Les scientifiques estiment que plus de 90% de la population doit être vaccinée pour prévenir les épidémies de rougeole. En avril, l'Organisation mondiale de la santé a mis en garde contre une augmentation des cas de rougeole dans les pays vulnérables en raison de l'interruption des services due au Covid-19. 

En juillet, l'UNICEF a déclaré qu'environ 25 millions d'enfants dans le monde n'avaient pas pu bénéficier des vaccinations de routine contre les maladies infantiles courantes, qualifiant cette situation d'"alerte rouge" pour la santé des enfants.