Soudan : des animaux du zoo de Khartoum pris dans les tirs croisés

Des dizaines d'animaux du zoo de la capitale du Soudan, dont un crocodile âgé, des perroquets et des lézards géants, seraient morts après que les combats de rue entre les forces rivales du pays ont rendu le lieu inaccessible.

Au moins 100 animaux, tous gardés dans des enclos, auront passé plus de trois semaines sans eau ni nourriture, a déclaré Sara Abdalla, zoologiste en chef du Musée d'histoire naturelle du Soudan.

Des millions de personnes au Soudan ont souffert de pénuries de nourriture, d'eau et de médicaments après que le conflit a interrompu les services les plus élémentaires. Mais alors que le bruit des explosions retentit dans la capitale Khartoum, Sara Abdalla est rongée par l'inquiétude au sujet des animaux dont elle s'occupe, en particulier ceux qui sont de plus en plus rares dans leur habitat naturel au Soudan.

"Je ressens beaucoup de misère et de tristesse, ainsi que de l'impuissance", a-t-elle déclaré lors d'un entretien téléphonique depuis Khartoum. "Je suppose que nous avons perdu les oiseaux et les mammifères."

Le zoo abrite des espèces telles qu'un perroquet gris d'Afrique, un singe vervet, des lézards géants appelés varans du Nil, une tortue du désert, une vipère à cornes et un cobra cracheur de Nubie. Avant les combats, tous ces animaux étaient nourris deux fois par jour. Mais la dernière fois qu'ils ont reçu leurs repas et, pour certains, leurs médicaments, c'était le 14 avril, la veille de l'éclatement des combats, selon M. Abdalla.

Le conflit, qui a mis fin à des mois de tensions entre les généraux rivaux du Soudan, oppose l'armée soudanaise, dirigée par le général Abdel-Fattah Burhane, chef du Conseil souverain au pouvoir, aux puissantes forces paramilitaires de soutien rapide. Les Forces de Soutien Rapide (FSR) sont commandées par l'adjoint de Burhane au sein du conseil, le général Mohamed Hamdan Daglo. Sara Abdalla avance que ni l'un ni l'autre n'avait tenu compte des appels lancés pour autoriser l'accès au zoo.

Le conflit a transformé une grande partie de Khartoum et la ville adjacente d'Omdurman en champ de bataille, les deux parties utilisant des armes lourdes, y compris l'artillerie et les frappes aériennes, à l'intérieur des zones urbaines. Les combats urbains ont gravement endommagé les infrastructures et les propriétés et font courir de grands risques aux civils qui tentent de se déplacer dans les rues de la ville.

Des habitants fuyant la capitale ont déclaré avoir vu des corps joncher les trottoirs et les places centrales, en particulier dans les zones situées non loin du musée. Selon le syndicat des médecins soudanais, environ 500 civils ont été tués dans les combats jusqu'à présent, mais le nombre réel de morts serait plus élevé.

Le zoo, qui se trouve dans l'enceinte de l'université de Khartoum, est l'un des plus anciens du Soudan. Il a été créé il y a environ un siècle dans le cadre du Gordon Memorial College, un établissement d'enseignement construit au début des années 1900, lorsque le Soudan faisait partie de l'empire britannique. Il a été annexé à l'université de Khartoum deux ans après l'indépendance du Soudan en 1956.

Son emplacement actuel est proche du quartier général de l'armée, où les combats ont été intenses, empêchant l'accès au musée.

Sara Abdalla, qui enseigne la zoologie à l'université de Khartoum, a commencé à travailler au musée en 2006 et a été nommée directrice de l'établissement en 2020. Elle rêvait de ce poste depuis qu'elle avait visité le musée dans son enfance. Aujourd'hui, enfermée dans sa maison du sud de Khartoum avec son mari et leurs deux enfants - Yara, 9 ans, et Mohamed, 4 ans - elle s'inquiète pour les animaux qui ont déjà survécu à des années de troubles, d'effondrement économique et de fermeture pour cause de pandémie.

Ni l'armée ni la RSF n'ont répondu aux demandes de commentaires sur le sort des animaux et de leurs gardiens.

"À moins que quelqu'un n'ait relâché les animaux au début des affrontements, je ne vois pas comment ils auraient pu survivre pendant plus de deux semaines sans soins", a déclaré Kamal M. Ibrahim, professeur de biologie à l'université Southern Illinois de Carbondale, dans un courriel. Il connaît bien le musée et son travail, puisqu'il est diplômé de l'université de Khartoum et qu'il y a passé un congé sabbatique.

Le musée documente la faune et la flore du Soudan et de son voisin, le Soudan du Sud. Il sert à la fois aux scientifiques et au grand public. Il contient également des centaines de précieux spécimens d'animaux préservés, dont certains sont aujourd'hui éteints, selon M. Abdalla.

Ibrahim et Abdalla sont particulièrement inquiets au sujet d'un crocodile du Nil, élevé à partir d'un œuf dans l'installation depuis 1971. Sara Abdalla soutient que le crocodile suivait un régime de médicaments et de vitamines en raison de son âge avancé. Les crocodiles sont de plus en plus rares dans les fleuves Nil Bleu et Nil Blanc qui traversent le pays.

"Le crocodile aurait pu se porter mieux s'il avait été libéré de son enclos", selon Kamal M. Ibrahim.