Retour sur Terre d'un nouveau taxi spatial

Deux astronautes de la Nasa sont revenus sur Terre dimanche à bord d'une capsule de la société SpaceX après deux mois dans l'espace, une mission de démonstration réussie qui ouvre la voie à des vols réguliers avec ce nouveau véhicule spatial.

"Bienvenue sur Terre, et merci d'avoir volé sur SpaceX", a lancé aux astronautes le chef des opérations de SpaceX, Mike Heiman, salué par des rires dans la salle de contrôle. "C'était un honneur et un privilège", a répondu le commandant Doug Hurley.

Il s'agissait du premier amerrissage pour une navette américaine habitée depuis la mission Apollo-Soyouz en 1975.

"Nous avons écrit aujourd'hui une page d'histoire", s'est félicité le patron de la Nasa, Jim Bridenstine. Il a dit vouloir répéter ce type de partenariat public-privé pour le retour sur la Lune, avec le programme Artemis, et un jour pour aller sur Mars.

A bord du Dragon de SpaceX, Doug Hurley et son coéquipier Bob Behnken sont passés d'une vitesse de 28.000 km/h en orbite à 24 km/h à l'amerrissage au large de la Floride, quatre grands parachutes s'étant ouverts comme prévu en fin de descente.

Leur capsule roussie par la rentrée dans l'atmosphère a amerri au large de Pensacola dans le golfe du Mexique, zone choisie pour éviter une tempête tropicale plus à l'est.

Apparemment en bonne forme physique, ils ont regagné Houston par avion, où ils ont retrouvé leurs familles et devaient rencontrer Elon Musk.

Cet aller-retour réussi vers la Station spatiale internationale (ISS) est non seulement le premier assuré par une société privée (fondée en 2002), mais il met fin au monopole russe pour l'accès à la station depuis que les Américains ont mis au garage leurs navettes spatiales en juillet 2011.

La Nasa utilisera Dragon pour envoyer quatre astronautes à la fois, dont un Japonais lors de la prochaine mission en septembre, et le Français Thomas Pesquet au printemps 2021.

Une révolution car SpaceX, pour trois milliards de dollars accordés dans le cadre d'un contrat à prix fixe, a entièrement développé un nouveau taxi spatial et promis six allers-retours vers l'ISS.

Donald Trump avait assisté en personne au décollage le 30 mai depuis la Floride, et il a salué le retour des deux hommes dimanche sur Twitter.

Les capsules Dragon sont censées être réutilisables cinq à dix fois: l'exemplaire revenu dimanche semble en "très bon état", selon Gwynne Shotwell, et sera réparé et inspecté dans un processus d'environ quatre mois, afin de revoler pour la mission du printemps 2021, avec Thomas Pesquet.