La princesse Tutu, modèle d'un célèbre tableau nigérian, serait encore en vie

Jusque-là, rien que de simples supputations… mais qui aiguisent déjà l’excitation des marchands d’art. Ife Adetutu Ademiluyi, princesse nigériane portée sur tableau par son compatriote Ben Enwonwu, serait encore en vie, quelque part à Lagos.

Sans le vouloir, Ife Adetutu Ademiluyi, surnommée princesse Tutu a habité des millions de foyers au Nigeria, son pays natal. Une popularité qu’elle doit au célèbre peintre nigérian Ben Enwonwu qui, captivé par sa grâce et sa beauté représentative de “de la négritude et de l‘émancipation africaine”, en a fait sa muse au début des années 70, après plus de six mois de traque.

Le tableau, décliné en trois exemplaires a toutefois disparu de la circulation, jusqu‘à fin 2017, lorsqu’il a été retrouvé dans un appartement à Londres. Cette découverte qui porte la marque de Giles Peppiatt, le directeur de l’art africain moderne à la maison d’enchères Bonhams dans la capitale britannique a réjoui les marchands d’art. Et ce d’autant que Tutu était considéré comme le chef d‘œuvre de son auteur. Mais cette découverte pourrait avoir une sensation particulière si l’on s’en tient aux récentes déclarations d’un membre de son entourage qui la dit encore en vie.

Ronke Ademiluyi, elle aussi de sang royal a assuré au Guardian que Tutu, qui est sa tante, était encore vivante et qu’elle vivrait à Lagos, au Nigeria. “Nous ne savons pas où elle est, mais elle est toujours en vie”, a-t-elle dit.

Le défunt père d’Ademiluyi et Tutu étaient les petits enfants du roi Ife. Ce lien étroit devrait permettre de circonscrire les recherches, mais les choses ne sont pas aussi simples que ça. Le roi Ife avait 37 épouses et des centaines d’enfants et de petits enfants. “La famille Ademiluyi est comme un clan – nous sommes des milliers”, dit-elle. “Il n’y a aucun moyen que nous puissions tous nous connaître”, concède-t-elle. Ajouté à cela, la dense population de Lagos, mégapole de plus de 21 millions d’habitants, rend les choses encore plus compliquées.

Ronke Ademiluyi ne savait rien de sa tante jusqu‘à la découverte du tableau fin 2017. Lorsqu’elle s’est renseigné à son sujet, un grand-oncle de 98 ans lui a dit que Tutu était toujours en vie et qu’elle avait à ce jour une soixantaine d’années.

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Oliver Enwonwu, fils du peintre affirme avoir entendu des récits similaires autour de la princesse. Mais aussi, ceux qui la disent morte. Même si reconnaît-il, “ce sera très excitant si elle vit encore – cela donnera un contexte à la peinture”.

“Avoir simplement trouvé la peinture était incroyablement excitant (…) Mais découvrir ensuite que le modèle, Tutu, est encore en vie et vit à Lagos – c’est la cerise sur le gâteau”, avance, optimiste, Giles Peppiatt.

En attendant de retrouver la princesse, la peinture sera mise en vente mercredi et devrait s’acquérir entre 200 000 à 300 000 euros, puis sera présentée au public nigérian.